Она никогда не будет моей.
— Понимаю.
Глава вторая
Харпер
7 лет спустя
В нашем маленьком городке Легаси, штат Колорадо, мы все были немного надломлены. Обычно это скрывалось под свежей краской, новыми постройками, новым… всем, но даже малейшая царапина обнажала обугленные останки под поверхностью. Люди, здания, город — мы все были одинаковы в том или ином смысле — перестроены, переделаны.
И не всегда становились от этого сильнее.
— Привет, Лиза, — сказала я в трубку, оставляя уже третье голосовое сообщение и бросив взгляд на часы. Шесть вечера. — Это Харпер… снова. Я звонила в закусочную, но Агнес сказала, что ты ушла после смены, примерно в три. Надеюсь, ты не против, что Черри привезла Джеймса ко мне, так что у меня сейчас оба мальчишки, и я хотела бы знать, когда ты сможешь их забрать. Позвони, как получишь сообщение, ладно? — Я повесила трубку, позволив плечам расслабиться, и заперла заднюю дверь своего детского сада. Это было одно из немногих зданий на Оук-авеню, которое не пострадало — я построила его в прошлом году, после того как закончила магистратуру.
Лиза была одной из тех сломленных людей — слишком разбитой, чтобы восстановиться после пожара. Потеря первого мужа на той горе вместе с моим отцом и остальными ребятами из команды расколола её, а потом второй муж ушёл, когда она была беременна, и это окончательно уничтожило её.
— Мисс Андерс, — позвал Лиам из-за столика, где он разрисовывал картинки, а у его ног сидел восьмимесячный брат Джеймс.
— Да, Лиам? — ответила я, наклоняясь к нему.
— Я голодный, — сказал он, его огромные карие глаза метнулись ко мне, потом к Джеймсу, и снова вернулись к рисунку Человека-паука.
— Знаешь, дружок, я тоже. Как насчёт небольшого перекуса, пока не привезут пиццу? А потом я сделаю пару звонков, ладно? — Я взъерошила его тёмно-каштановые волосы.
Он кивнул.
Я достала пару пакетиков с крекерами Goldfish из своего аварийного запаса в ящике стола, потом замерла и прихватила ещё один. Лиам всегда был голоден — и не по-детски, а так, как никто не любит думать… так, как я не могла перестать думать.
Но округ уверял меня, что Лиза и её мальчики у них «на карандаше».
Я открыла три пакета и села рядом с ним, втискиваясь в стульчик для дошкольников. Он ждал, пока я передам крекер Джеймсу и закину один в рот, прежде чем взять себе.
— Человек-паук? — спросила я небрежно, не сводя глаз с Джеймса, который смотрел на меня снизу вверх большими карими глазами, сжимая пухлыми кулачками одну из игрушек для прорезывания зубов, что я нашла в его сумке для подгузников. Как для младенца, он был просто чертовски милым.
Лиам кивнул, смакуя ещё один крекер, пока раскрашивал красную часть костюма Человека-паука. Когда вокруг не было других детей, он ел каждый кусочек так, словно это был лучший десерт, что сильно отличалось от того, как он заглатывал еду и на перекусе, и на обеде в нашей программе.
Это была одна из причин, почему я предложила Лизе брать его на полный день бесплатно. Формально, как воспитательница детсада, я не имела права заводить любимчиков… но у меня они были, и Лиам — как раз один из них. Он был умным и наблюдательным, добрым ко всем детям в группе и обладал улыбкой, которую я считала честью заслужить.
Лиам сполз со стула на пол, протянул Джеймсу ещё один крекер и тут же получил в ответ невнятное бормотание и улыбку с двумя зубами. — Вот, дружище, — сказал он слишком взрослым для своих пяти лет голосом. — Он стал очень хорошо жевать, — уверенно добавил он, кивнув.
— Ну, ты очень хорошо о нём заботишься. — Чёрт, моё сердце только что расплавилось.
— А где моя мама? — спросил он, разрушив этот момент.
Мы никогда не врём детям. Мы никогда не врём детям. Я повторила свою мантру. — Я точно не знаю, но я ей звонила, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал легко.
Он выглядел скептически, но всё же придвинул Джеймса поближе и докормил его остатками крекеров, по одному.
Где Лиза? Да, она иногда опаздывала, но никогда — без звонка.
— Знаешь, тебе стоит держать дверь закрытой после работы, — сказала Эмерсон, входя в парадную с пиццей и двумя пакетами в руках.
— Моя спасительница! — воскликнула я, вскакивая, чтобы помочь, и забрала у подруги коробки с пиццей.
Она поставила пакеты на детский стол. — Привет, Харпер, — сказала она, крепко обняв меня. Зимнее пальто всё ещё хранило прохладу раннего апреля. — Что происходит?
— Ничего серьёзного, но спасибо за помощь. — После моего брата Райкера, который не всегда мог помочь, если его вызывали на пожар, Эмерсон была самым надёжным человеком в моей жизни.
— Да, вижу, они очень маленькие. — Она улыбнулась и помахала моим подопечным. — Дети Лизы? — догадалась она, снимая пальто и аккуратно вешая его на спинку крошечного стульчика, следя, чтобы не зацепить свои длинные каштановые волосы.
Маленькие города, что сказать. Тут все всех знают.
— Да. Это Лиам и Джеймс. Его зовут Джейми, — сказала я. Малыш расплылся в улыбке.
— Ну, привет! Я Эмерсон. — Она тепло улыбнулась обоим и увела меня чуть в сторону. — Что случилось? Не то чтобы я не была всегда рада привезти пиццу.
— Я не знаю, где Лиза, и не хочу звонить Эллиот. — От одной мысли об этом грудь сжалась.
Она медленно кивнула, глядя на мальчиков. — Понимаю. Но если станет совсем поздно, возможно, придётся.
— Знаю. — Мне просто очень, очень не хотелось. Я обожала Эллиот и всегда её уважала. Она была всего на год старше меня и всегда относилась ко мне по-доброму. Но она также была одной из двух социальных работников в Легаси, и я не хотела, чтобы эти двое оказались в приёмной семье даже на одну ночь.
— Голоден, малыш? — спросила Эмерсон у Лиама, когда мы вернулись к столу.
Лиам посмотрел и на коробку с пиццей, и на пакеты, но промолчал.
— Прости, Лиам не любитель общаться с людьми.
— Без обид, — ответила Эмерсон, доставая из пакета тарелки. — Честно говоря, я рада, что ты позвонила. Баша сегодня нет, и мне кажется, что мы с тобой не виделись целую вечность. — Она подтолкнула меня бедром, и я взяла тарелки, снимая с них плёнку.
— Эй, знаешь, не всем нравится смотреть на вашу лав-стори 24/7, — поддразнила я, пока она раскрывала обе коробки с пиццей на столе.
— Да-да, — закатила она глаза. Я не завидовала её счастью. Они с Башем наконец-то заслужили своё «долго и счастливо», и я искренне радовалась за лучшую подругу, но с тех пор как команда Hotshot постепенно возвращалась домой, готовясь к первому сезону, они с Башем буквально не отлипали друг от друга. — Ты ведь тоже могла бы снова начать встречаться, знаешь? Я понимаю, ты ужасно занята, управляя этим местом, но ведь жизнь на этом не заканчивается.