— Тебе нужно есть больше морковки, — поучал Лиам Райкера двумя днями позже, когда мы сидели в столовой. — Она полезна для глаз.
Он выразительно посмотрел на миску, и Райкер положил себе ещё ложку моркови.
Этот ужин обещал быть катастрофой, но Харпер настояла, чтобы пригласить Рая. Честно говоря, кто я такой, чтобы запрещать сестре общаться с братом? Если он всё ещё зол на меня, надеюсь, сдержится хотя бы в пределах клуба.
Что до меня — я уткнулся взглядом в тарелку, только не в тот мягкий изгиб выреза на платье Харпер. И не в длинную линию её шеи и изгиб губ. Я точно не думал о том, как поцеловал её прямо перед тем, как Райкер позвонил в дверь. И о её тихом, недовольном стоне, когда я остановился.
Нет. Я совсем об этом не думал.
— Босс, — проворчал Райкер с усмешкой, передавая миску Харпер.
— Ты бы видел его с брокколи, — подмигнул я Лиаму. — Это уже другая история.
— Брокколи на вкус как горячие ноги, — важно заявил Лиам, подняв брови, будто был экспертом в этом вопросе.
Райкер рассмеялся, и напряжение в комнате тут же спало наполовину, напомнив мне, почему он был моим лучшим другом.
— Ну, я принес пирог на десерт, и если съешь всю морковь и курицу, которую Нокс замучил на гриле, — сказал он, и его взгляд скользнул к Харпер. — То есть… если Харпер не против.
— Всё нормально. Ешь, сколько сможешь, Лиам, — она закатила глаза на брата. — А Нокс отлично готовит на гриле.
— Такая защитница, — я едва сдержал смех.
— Какой пирог? — подозрительно сузил глаза Лиам.
— Яблочный, — ответил Райкер. — С крошкой сверху.
Лиам задумчиво кивнул и с аппетитом набросился на курицу, которую Харпер порезала для него, в то время как Джеймс устроил настоящий погром в своей тарелке с морковкой. Он размазал оранжевую кашу по лицу, и его крошечные кулачки стали того же цвета. Купание сегодня обещало быть весёлым.
— Ну и как у вас с курсами? — Райкер смотрел то на Харпер, то на меня, хмуря брови. Я затаил дыхание и мысленно молился, чтобы он выбрал безопасную тему.
Мои плечи заметно опустились от облегчения.
— Нормально, — ответила Харпер. — В основном они виртуальные, и мы почти закончили, потому что пошли с конца — сначала домашнее обследование, а потом всё остальное. — Её взгляд скользнул к мальчишкам. — Темы бывают… тяжёлые.
— Информации море, — добавил я. — И занятия касаются детей всех возрастов, не только малышей. А через что им иногда приходится проходить, это… Очень тяжело.
Взгляд Райкера скользнул к мальчишкам, и он понимающе кивнул.
— А когда у вас снова встреча с Эллиот?
— Завтра, — ответила Харпер, и её взгляд на миг встретился с моим, щёки залились румянцем.
Сегодня вечером у нас с ней была встреча насчёт как раз этого визита. Пора было решить, чем всё это обернётся для нас.
Мы ужинали в тишине, прерываемой лишь радостными визгами Джеймса, который с упоением размазывал очередную морковку.
— Ну а как у вас с командой? — спросила Харпер.
Райкер тяжело вздохнул: — В целом неплохо, но мы пока не сработались. — Он посмотрел на меня. — Ты что думаешь?
— Думаю, у нас есть новички с дерь… — я поморщился, — с ужасным временем развертывания укрытий, и мы всё ещё не режем линию так эффективно, как могли бы. Да и разрыв между наследниками и новичками всё ещё чувствуется.
Райкер кивнул.
— Но, боюсь, скоро у нас будет шанс это исправить, если судить по погоде.
Стояла жара, засуха, снеговой покров был минимальный. А если прибавить ветер, обещанный на следующей неделе, шанс, что я останусь дома, был равен нулю.
— Такое ощущение, что в этом году пожары не прекращаются, — пробормотала Харпер, уставившись на курицу. — Настоящего перерыва не было, даже до того, как вы вернулись в Легаси. Вы так и не отдохнули.
— Потому что нам и не дали, — я отправил в рот ложку картошки. — Мы просто переходили от одной команды к другой, от одного пожара к следующему. Чёрт, ты же был сезонным, Райкер, а в апреле всё ещё работал со своей старой командой.
— Помнишь тот декабрьский пожар на переднем хребте? — покачал головой Райкер. — Раньше сезон длился пять месяцев, а теперь кажется, что мы тушим их круглый год, и это уже пиз…
— Райкер! — резко одёрнула его Харпер.
— Чертовски изнурительно, — поправился он.
Это было то, с чем мы оба могли согласиться.
— Ты тоже должна быть уставшей, — продолжил Райкер, нахмурившись с заботой, глядя на Харпер. — Он ведь отсутствовал неделями. — Он указал на меня вилкой. — И, скорее всего, через пару дней нас снова не будет, если прогнозы оправдаются. По сути, ты справляешься со всем одна.
И вот так закончилась безопасная тема.
Харпер пожала плечами, а эта приторно-сладкая улыбка, которой она его одарила, была любой, но не искренней. — Ну, я знала, на что иду, дорогой братец.
Тревога. Я метнул Райкеру взгляд, в котором ясно читалось предупреждение. Если он продолжит в том же духе, Харпер его сожрёт.
— А ты правда знала? — не отступал Райкер, откинувшись на спинку стула. — Видеть, как мама провожает папу, это одно, и совсем другое — самой оставаться с детьми.
Я всерьёз подумывал пнуть его под столом.
— Не то чтобы я развалилась, пока Нокс был в отъезде, — Харпер приподняла бровь. — Как видишь, оба ребёнка живы и здоровы. Мой бизнес процветает. Дом стоит на месте.
— Я закончил! — объявил Лиам, поднимая тарелку, словно трофей.
— Хотел бы и я закончить, — пробормотал я себе под нос и уже громче обратился к Лиаму: — Давай, отнеси тарелку на столешницу, чемпион. А мы тут ещё немного посидим.
Если сумеем пройти это минное поле.
— Я же не говорил, что ты не справляешься, — мягко сказал Райкер, но в голосе его прозвучал укол. — Просто я никогда не хотел, чтобы тебе приходилось.
Я стиснул зубы и промолчал. Единственная проблема в том, чтобы любить Харпер, заключалась в её брате и вот в таких моментах. Каждое чувство во мне кричало заступиться за неё, поставить Райкера на место. Но опыт подсказывал: у Харпер когти ещё те, и ей не нужно моё вмешательство в их отношения.
— Даже если бы я не была с Ноксом, я всё равно справлялась бы одна, — она откинулась на спинку стула и посмотрела в сторону кухни, явно проверяя, что Лиам уже не слышит. — Это я взяла мальчишек к себе, помнишь? Нокс лишь помог, чтобы они не оказались разлучены. Если чью жизнь и перевернули вверх дном, так его, не мою.