— Ага, — повторила я. Чёртовы маленькие городки.
Она присвистнула: — Ты уверена?
— Ага. — Похоже, это единственное слово, на которое я была способна.
— Я это принимаю, — кивнула Эллиот. — Обычно я бы отказала, раз ты не владелец и не арендуешь дом, но в этой ситуации нет ничего обычного. У мальчиков есть сумки в машине, я забрала их из дома Лизы. Нужно будет подписать кое-какие бумаги, а потом я проведу осмотр дома. А дальше посмотрим, что можно сделать, пока Пендриджи не вернутся.
Я кивнула, хотя в голове всё плыло, но внутри что-то расправилось, наполнив грудь ощущением силы, решимости. Этих мальчиков не будут разделять. Их не отправят к незнакомцам в ту же ночь, когда у них забрали мать. Не тогда, когда у меня есть хоть слово в этом решении.
— Ладно. Давай подпишем.
Глава третья
Харпер
Оглушительный крик разбудил меня, и я машинально хлопнула по телефону, пытаясь выключить будильник. Почему, чёрт возьми, я поставила его на 5:45 утра?
А, стоп. Это был не будильник… это был Джеймс.
Точно. Потому что прошлой ночью я взяла мальчишек к себе.
Чёрт.
Я вывалилась из кровати в гостевой комнате, протирая глаза, на ощупь добралась через коридор.
— Прости, — тихо сказал Лиам, виновато глянув на меня, когда я вошла. Он стоял, склонившись над манежем. Эммерсон спасла меня вчера, притащив манеж и кое-какие припасы, пока я подписывала временные бумаги опекуна.
— Это не твоя вина, дружок, — сказала я, проведя рукой по его тёмным волосам. Он прижался к моей ладони, как часто делал в саду. Может, есть шанс, что он всё-таки не будет отталкивать меня.
Я быстро переодела вопящего Джеймса и спустилась с ними в большую гостиную.
— Тут просторно, — заметил Лиам, окидывая взглядом помещение.
— Да, — согласилась я, направляясь на кухню. Она была огромной для парня, который клялся, что никогда не заведёт семью.
— Я могу сделать ему бутылочку, — сказал Лиам, беря банку с жёлтой крышкой, полгаллона воды и саму бутылочку, прежде чем я успела возразить. — Я всё время так делаю. Я в этом очень хорош.
— Хорошо, — кивнула я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, пока он аккуратно отмерял ложки смеси. Мой первый порыв был сказать, что не стоит беспокоиться, что я сама обо всём позабочусь. Но его мир рухнул, и я понимала, что ему нужно ухаживать за Джеймсом, чтобы сохранить хоть какое-то чувство нормальности.
— А я пока достану тебе хлопья, — предложила я. — Эм купила Lucky Charms.
— Да, пожалуйста. — Он сосредоточенно наливал воду, стараясь не пролить.
Джеймс жевал выбившуюся прядь моих волос, пока я готовила хлопья, и мысленно благодарила Бога за то, что Эмерсон помогла со всем этим вчера вечером. Как только Джеймс с удовольствием принялся за завтрак из смеси, я повернулась к Лиаму.
— Знаешь, я всё ещё просто мисс Андерс, — сказала я, усаживая его на высокий стул у кухонной стойки. — Можешь даже звать меня Харпер, если хочешь.
Он кивнул, но не оторвался от охоты за маршмеллоу.
Я вставила капсулу в новый Keurig и нажала все кнопки настройки. Пока он заваривал кофе, я провела рукой по голубовато-серым гранитным столешницам. Строительство закончили месяц назад, и застройщик превзошёл себя. Классический стиль без излишней строгости, современный — но не холодный.
Мебель была добротной и мужской, но при этом удобной — мягкие кожаные диваны цвета топлёного масла и телевизор, который вполне подошёл бы для кинотеатра. Стены в основном пустые, декора почти не было. Ни одной личной детали, которая могла бы намекнуть, кто такой Нокс на самом деле, потому что он здесь пока не жил… Но через месяц он вернётся в Легаси.
Не думай об этом. Ты здесь на неделю — максимум — и всё.
Взгляд сам скользнул к огромному телевизору, и я мысленно поблагодарила того, кто успел его подключить, пока включала мультик и усаживала Джеймса в прыгунки, которые мы с Эмерсон собрали прошлой ночью, уже после того, как дети уснули, и под бокал вина.
— Подойдёт Щенячий патруль? — спросила я Лиама.
Он энергично кивнул, погрузившись в мягкие подушки дивана ближе к Джеймсу.
Стоп. Разве можно включать им телевизор так рано? Я же всегда говорила родителям, что экранное время надо сокращать. Но, ради Бога, было — я посмотрела на телефон — всего шесть утра, а я ещё даже кофе не выпила. Наверняка есть какое-то «правило милосердия» для родителей, которые спят по четыре часа в сутки.
Я добавила в кофе сливки и сахар, потом на цыпочках прошла по первому этажу, как будто меня могли поймать. Вчера вечером всё было таким хаотичным, что я даже не успела ничего толком рассмотреть. Как так получалось, что даже планировка дома напоминала мне о нём? Открытые пространства для друзей и закрытые коридоры, ведущие в личные комнаты, вроде кабинета.
Гостиная уходила ввысь на два этажа, а окна занимали всю высоту стены. Вид был потрясающим: внизу раскинулась долина, а над ней поднимались горные вершины. На ближайшей горе виднелся зловещий шрам от пожара — изогнутая линия, прорезающая склон. Новые сосны и редкие уцелевшие деревья резко контрастировали с мёртвыми стволами, сгоревшими в тот день.
Вид был как сам Нокс — ослепительно красивый, но с открытой раной, предупреждающей, что он никогда не будет полностью безопасным. В нём всегда останется часть, готовая вспыхнуть при определённых обстоятельствах.
Кто будет стоять здесь вместе с ним? Смотреть, как этот шрам исчезает с ростом новой жизни? Я знала о его гипотетической будущей жене две вещи: ей безумно повезёт, и я её уже ненавижу. Зрелость никогда не была моей сильной стороной, когда дело касалось его.
Зайдя в его кабинет, я отметила строгие линии мебели и полку с классикой в кожаных переплётах, размышляя, кого он нанял для оформления. Сейчас он всё ещё жил в Калифорнии, но этот дом был полностью готов к переезду — от постельного белья до посуды в шкафах.
Казалось, он вовсе не собирался везти сюда что-либо из Калифорнии.
Я провела пальцами по кромке его стола, делая глоток кофе, и подняла брови, заметив фотогалерею на противоположной стене.
Как магнитом, меня потянуло к единственной фотографии, где он был один. От одного изображения у меня перехватило дыхание — всё настолько запущено. Конечно же, он был в полной экипировке, с беспечной улыбкой на красивом лице. Солнце блестело в его светло-русых волосах, взмокших от тушения пожара, а каска была зажата под мышкой. Ну почему он должен быть таким безумно привлекательным? Господи, только бы я не пялилась на него так же, когда он приедет сюда в следующем месяце.