Глаза Райкера сузились.
— Ты ведь любишь её, да? Потому что она, мать твою, точно любит тебя.
Конечно, я её любил. Я просто никогда не говорил этого вслух.
— Даже если так, думаю, она заслуживает услышать эти слова первой, а не ты.
Челюсть Райкера отвисла. — Ты никогда не говорил ей, что любишь её? — Его глаза расширились. — Так вот почему ты сказал, что влюбился в мальчишек, но не сказал, что влюбился в неё?
— Мне не нужно было влюбляться в неё этим летом, ублюдок. Это произошло семь лет назад.
— Ты должен ей сказать, брат, — Райкер хлопнул меня по плечу. — Должен сказать, а потом довериться, что она полюбит тебя в ответ. Тебе не всегда нужно выходить на край обрыва одному. В этом и есть преимущество отношений.
Я кивнул, и мы замолчали, глядя, как поднимается солнце.
— Групповое объятие? — предложил Баш.
— Чёрта с два, — вырвалось у меня.
Через сорок пять минут мы уже собрали лагерь и доехали до самой высокой точки дороги, что вела в национальный лес.
— В круг, — приказал Спенсер, пока я затягивал ремни на рюкзаке.
Бишоп прижал карту к шероховатой поверхности валуна, и мы сгрудились вокруг, пока ветер трепал края бумаги. Ривер подступил и удержал другой угол, чтобы её не сдуло.
— За прошлую ночь он проглотил ещё тысячу акров с этими ветрами, — сказал Спенсер. — У нас есть примерно два часа. Потом ветер снова поднимется до вечера, и прогноз — до семидесяти миль в час.
— Девяносто градусов. Сухой лес. Семьдесят миль в час, — с усмешкой пожал плечами Райкер. — Что может пойти не так?
В воздухе прокатился сухой смешок.
Оценочная группа не выглядела развеселённой.
— Мы будем резать линию вот здесь. — Спенсер ткнул пальцем в крутой хребет на карте. — Первый отряд зайдёт отсюда и начнёт резку здесь. — Он посмотрел на Баша, и тот кивнул. — Второй отряд разделится вот тут и пойдёт вниз, чтобы начать резку здесь.
Райкер кивнул.
— Третий отряд, — Спенсер перевёл взгляд на меня. — Вы заходите снизу и режете линию, чтобы соединиться со вторым.
Я наклонился ближе к карте. — Суп, не логичнее ли использовать вот этот ручей?
Спенсер покачал головой:
— Если ветер сменится, выхода не будет. Вы в ловушке. И на топографической его нет, но здесь есть старая каменоломня. — Он указал на участок чуть ниже предполагаемой линии. — Если мы успеем вырезать линию южнее и выжечь её до того, как огонь перевалит через холм, то спасём город. Каменоломня даёт нам преимущество.
— А если его потянет на север? Прямо вдоль этого хребта? — уточнил я. Полуденные ветра тут были непредсказуемы. Линия могла бы остановить продвижение.
— Тогда он сожрёт ещё немного земли, но город всё равно будет в безопасности.
Я кивнул, всё ещё глядя на тот ручей. Конечно, рельеф там скользкий, но если бы мы двигались достаточно быстро…
— Держите рации включёнными. Я пойду с первым отрядом, Бишоп — со вторым. — Он посмотрел на меня. — Потянешь, Дэниелс?
— Потяну, — уверил я.
Нам раздали карты, и мы разошлись по назначенным тропам — изношенным, но всё ещё проходимым. Райкер и Баш ушли со своими отрядами наверх, а я повёл свой вниз, к каменоломне. Лоусон шёл сразу за мной с бензопилой, и, оглянувшись, я с облегчением отметил, что пока Ривер замыкал колонну, Тейлор более чем справлялась с темпом. Бракстон бы гордился.
Через час после начала пути мы двинулись в гору. Пот струился по моей спине, пропитывая рубашку.
— Не забывайте пить воду! — крикнул я назад, когда мы продирались через лес. К вечеру здесь всё будет пеплом, если мы не успеем… при условии, что тактика Спенсера окажется верной.
— Я даже отсюда вижу, как у тебя шестерёнки крутятся в голове, — сказал Кэмерон, проталкиваясь мимо Лоусона и пристраиваясь позади меня.
— Ты даже лица моего не видишь. Ни черта ты не видишь, — бросил я через плечо.
— Думаешь, что умнее Коэна, — продолжил он. — Что ручей отличный естественный барьер. Особенно если ветер не даст тебе этих драгоценных часов, которые нужны, чтобы выжечь линию.
— Я думал, твоя роль наблюдать.
— А я думал, твоя роль вести свой отряд. — Он вопросительно приподнял брови.
Местность становилась всё круче, тропа резко уходила вправо, к ручью, и я остановился, оценивая обстановку. Столб дыма поднимался над нами, всё ещё двигаясь на запад, но без визуального контакта с огнём я не мог сказать, не смещается ли он к северу.
— Что собираешься делать? — спросил Кэмерон.
Я проверил карту. Если следовать плану, то именно здесь наш маршрут заканчивался.
— Поведёшься на инстинкт? Или пойдёшь по приказу? — подначивал он.
Ривер вопросительно изогнул бровь.
— Он пойдёт на север? — спросил я его. — Или попрёт вниз по этому склону, как только фронт подтянется после обеда? — По опыту он был вторым после меня в нашем отряде.
Он всмотрелся в дым, достал анемометр, сделал замер и покачал головой: — Слишком рано гадать.
— Так что решишь, Дэниелс? — снова спросил Кэмерон.
— Поднимаемся сюда. Смотрите под ноги, — приказал я и свернул с тропы на склон.
— Значит, к каменоломне, — протянул Кэмерон. — Против своего чутья?
— Заткнись и наблюдай.
— Как скажешь.
— Я, блять, сказал “как скажешь”, — пробормотал я и продолжил подъем. Мы набирали высоту, и ноги горели от напряжения.
— Это первый отряд. Мы на месте и начинаем резку, — раздался голос Баша по рации.
— Принято, первый отряд. Это второй, мы в пяти минутах, — ответил Райкер.
Я отцепил рацию и нажал кнопку: — Принято. Третий отряд, тоже пять минут.
Через пять минут мы добрались до края каменоломни — потные, тяжело дышащие. Я окинул взглядом своих и посмотрел на хребет: отряд Райкера уже рубил линию. Ветер дал нам передышку — ровно как предсказал Коэн.
— Две минуты на воду, — скомандовал я. — Потом режем.
Спустя мгновение в воздухе заревела бензопила — Лоусон прорубал кустарник. Остальные взялись за пуласки, сосредоточенные, молчаливые, и начали работать по склону, продвигаясь к линии Райлера.
Кэмерон, сукин сын, достал секундомер и засекал нас по цепи за цепью.
Сердце колотилось, мышцы горели, но мы шли вперёд.
Ни одна жалоба не прозвучала. Мы работали слаженно. Быстро. Чисто. Мы были хороши.
Казалось, прошли часы, но наконец мы соединились с линией Райкера именно в тот момент, когда огонь перекинулся через вершину склона. У нас был час. Может, меньше — если ветер ускорится раньше прогноза.