— Ну, Скотти, — подмигивая сказал м-р Хайк, — теперь мы все должны подтянуться. Приехал новый работник, молодой и энергичный! Что вы принесли? Опять неудача с рисунком Шаркея? В чем дело? Краска не держится? Гм… Вопрос сводится к тому, покрывать ли красным поверх синего или синим поверх красного. Что вы скажете, м-р Уиндл? За вами последнее слово.
М-р Уиндл никакой разницы не усматривал, но, глубокомысленно изучив пробные оттиски, сказал:
— Мне кажется, вот этот образчик лучше.
А м-р Хайк подмигнул и воскликнул:
— Ну, Скотти, вопрос решен. Если Шаркей останется недоволен, пусть придет сюда объясняться. Теперь я покажу м-ру Уиндлу фабрику.
М-р Уиндл мужественно прошел через испытание, внимательно рассматривал странные машины, выслушивал таинственные объяснения и в промежутках говорил: «Понимаю». Так прошло утро. М-р Хайк повел его завтракать с компанией своих приятелей-дельцов, и м-р Уиндл постарался скрыть свое замешательство. После полудня снова деловые разговоры; заведующие всех отделов неизменно интересовались мнением м-ра Уиндла.
— А вы как думаете? — спрашивал он заведующего, когда не знал, что ему сказать.
Казалось, все и каждый замечают его некомпетентность. Дурак он, что поставил себя в такое положение! Должно быть, служащие говорят друг другу: «Старый Хайк демонстрирует глупость нового хозяина!».
Ну, что же! Это в порядке вещей. Если Хайк его презирал, то и он сам чувствовал к себе презрение.
— Сообщите м-ру Уиндлу, — говорил м-р Хайк.
— Да, понимаю, — говорил м-р Уиндл, хотя решительно ничего не понимал. — Делайте так, как высчитаете нужным.
До закрытия конторы оставалось еще два часа, когда м-р Хайк сказал клерку, сидевшему в соседней комнате:
— Никого сюда не пускайте, Пит. У нас с м-ром Уиндлом деловое совещание.
И он подмигнул.
М-р Уиндл мужественно поборол страх. Сейчас окончательно обнаружится его некомпетентность…
— Садитесь, — сказал м-р Хайк.
М-р Уиндл, нервничая, сел.
М-р Хайк придвинул свое кресло и предложил сигару.
— Курите. Хорошие сигары.
Машинально м-р Уиндл взял сигару.
М-р Хайк положил ноги на стол, откинулся на спинку стула и вздохнул.
М-р Уиндл ждал.
— Знаете ли, — весело заговорил м-р Хайк, — я недавно прочел в газете статейку о телепатии… передача мыслей на расстояние. Парень приводит очень показательный случай. Вы когда-нибудь размышляли о телепатии, м-р Уиндл?
— Нет… очень редко, — ответил м-р Уиндл. Он не понимал, почему его компаньон избирает окольные пути вместо того, чтобы прямо приступить к делу.
— Видите ли, — продолжал м-р Хайк, — я считаю, что к таким вопросам нужно относиться без предубеждений.
Было время, когда люди и слушать не стали бы о телефоне или, скажем, о телеграфе. А я утверждаю, что телепатия будет признана так же, как в настоящее время все признают телеграфирование. Все это основано на электричестве, не так ли?
— Да, пожалуй… — отозвался м-р Уиндл, недоумевая, когда же начнется совещание.
— Да, сэр, все это — электричество. Воздух им насыщен. Мы им насыщены. Мысль имеет свои вибрации. Когда моя мысль вибрирует, вибрации передаются через воздух. Проникают в мозг других людей. Каждую минуту в наш мозг проникает вибрации мыслей. Мы этого не замечаем, но факт остается фактом.
М-р Уиндл постарался забыть о своей тревоге, чтобы должным образом оценить этот блестящий вывод. Было что-то успокоительное, что-то убаюкивающее в этой теории. Он откинулся на спинку стула, затянулся сигарой и с удовольствием стал слушать доклад о телепатии. Совещание может подождать!
По мнению м-ра Хайка, людям нехватало только особого приемочного аппарата. Таковой будет изобретен. Есть люди, которые в нем не нуждаются, ибо их мозг воспринимает вибрации. Но для большинства нужен механический приемник. Эдисон сумел бы его изобрести, если бы постарался. Быть может, эта мысль не приходила ему в голову — следовало бы ему подсказать. Конечно, необходимо разработать целый ряд деталей. У каждого человека будет свой номер, и вы сможете с ним соединяться так, как соединяетесь теперь по телефону. Достаточно будет мысленно назвать номер, и лицо, обозначаемое этим номером, отзовется: «Кто спрашивает?». Так завяжется разговор без слов. Приемочный апарат должен быть очень легким, чтобы можно было всегда иметь его при себе…. Носить на одном ухе, в то время как другое ухо воспринимает обычный разговор…
— Понимаю, — сказал м-р Уиндл.
Он никогда не интересовался телепатией, но не питал предубеждения против новых идей. Чем менее практична была идея, тем больше она ему нравилась. Этот разговор был приятной интерлюдией, ворвавшейся в мучительный день. А страшное совещание отодвигалось все дальше и дальше.