– Я много раз видел эти места, источавшие остатки Силы. Ужас в том, с какой механической точностью совершалось убийство. Ритуал цель которого причинить жертве как можно больше боли. Лекари, что исследовали тела, в один голос утверждают, люди до последнего находились в сознании. Тёмные много сил прикладывали, чтобы растянуть процесс», – Гумберт снова плеснул почти чёрного вина, на дно глиняных стаканов.
А Вик спросил:
– Зачем?
Магистр ухмыльнулся:
– Чтобы получить больше Силы, мой мальчик, – Гумберт на мгновение дольше задержал на лице Виктора странный взгляд, точно погладил по голове, а потом вдруг смутился. – Извините, иногда забываю, что вы не Джейме, – магистр откашлялся. – Из-за Силы. Даже не зная о магии, одарённые копят её в себе. Капля там, капля здесь. Впитывают и живут обычными заботами, пока Зло не постучится в дверь. Силу Пришельцы не принесли с собой. Она часть нашего мира, и может, мы в прошлом даже понимали и использовали её, но постепенно по каким-то причинам эти знания угасли. Одарённые появлялись очень редко, их принимали за одержимых демонами и уничтожали. Тёмные пробудили что-то, или наш мир решил защититься… Пока мы не понимаем, но Сила забурлила во многих и нам пришлось её принять, – Гумберт тяжко глотнул и закрыл на мгновенье глаза, прислушиваясь к себе. – Сначала была надежда, что те, кого перетащили за Врата живы. Но когда стали ясны цели Тёмных… В общем, никого назад не вернуть. Всех кто пропал, ожидает в конце пути магический рисунок, крючья, ножи и страдания.
Вино в бутылке закончилось, а Гумберт продолжал рассказ, о том, что после открытия первых Врат пришли первые стычки, а императорским войскам и Церкви пришлось вспомнить, что такое магия.
Тёмные использовали её легко и непринужденно, побеждая превосходящие силы и лучшие отряды гвардии. Церковь пробовала бросать в бой инквизиторов, но это не помогло. В тяжёлый момент одного из предков Конрада, разъярённого потерей крупного отряда едва удалось удержать от охоты за членами ордена Святой инквизиции. И Церковь пошла на попятную.
Учёных, которые на свой страх и риск исследовали методы пришельцев, собрали вместе. Допрашивая пленных, изучили язык врага, научились читать его книги и выявлять одарённых. Появились первые Мастера рисунков, первые учителя магии, орден Святого Огня и Цитадель. Разведчики Ордена уходят в Поиск по всей стране, ищут Тёмных и уничтожают Врата. В патрулях Поиска находят одарённых, предлагая семьям отправить сына или дочь на обучение в Орден. Не всех замечают, не все родители соглашаются с подобным будущим для ребёнка. Простые люди считают братьев Ордена борцами с демонами и одержимыми, кто захочет отдать нормальное дитя на подобную участь? Не все. Пока не приходят странности. Но если и когда Сила явит себя, может быть уже поздно, и в дверь такой семьи постучатся не разведчики Огня, а инквизиторы, которые назовут ребёнка не одарённым, а одержимым. Силу, магию прячут. Вся империя живёт двойной жизнью.
– Мы каждый день набиваем кровавые шишки, теряем бойцов, учимся. По-прежнему платим кровью за каждую страницу магической книги, за обрывки заклинаний. Но мы создаем и что-то новое. И всё же отстаем. Опаздываем. Я прямо чувствую, как утекает время сквозь мои пальцы. И император тоже чувствует это.
– Отпустите меня. Это не моя война. Магия, О Господи. Заклинания, наверное, волшебные палочки и все такое. Я себя не могу защитить, где уж императора.
– Никто не ждет, что ты станешь полноценной заменой Соррелу. Он учился с четырех лет, без перерывов. Чтобы понять только возможности его рисунков…
– Рисунков? Вы говорите о татуировках?
Магистр кивнул:
– У тебя уйдет минимум год. Мы не хотим, так надолго удалять тебя от двора.
– А в чём тогда смысл моего присутствия? Я не могу быть… – как это назвать? – магическим щитом. Из меня просто щит, так себе.
– Но Последний Гость не ошибается…
– Не ошибается… Кто так сказал? У вас были примеры? Такие, как я? – Вика начинала раздражать спокойная уверенность этого непробиваемого мужика.
– Нет. Вы первый. И дело не в твоей вере. Главное, вера Конрада.
Виктор удивленно поднял брови, в глазах застыл немой вопрос.
– Доверие императора, вот что делает тебя важным.
– Вы хотите, чтобы я доносил на него? Склонял на вашу сторону? – Вик почувствовал себя так, словно завис над помойным ведром, а кто-то давит на его затылок и он напрягает все силы, но проигрывает.