Шону становилось хуже, Карлу казалось, если он прислушается и подождёт, то научится определять близость угрозы по стонам мальчика. Мора не находила себе места, порывалась то идти за холодной водой к ручью, то за дровами в лес, чтобы развести костёр и согреть брата. Поминутно хваталась за свой медальон. И Карл подал сигнал Гейру. Девушка беззвучно осела на землю в аккуратно подставленные руки Бойда. А сержант подхватил мальчика и понес в сторону хижины. Бойд заколебался на мгновение и всё же зашагал вслед за Келли в лес. Уже через минуту он вернулся, и Карл принялся расставлять парней.
Конечно, Тёмные пришли. Смазанные лица. Мягкие движения. Сила вздымалась вокруг почти человеческих фигур как плащ, трепещущий на ветру. Они не оглядывались по сторонам, не замедляли шага – знали, куда идут. Гейр был прав, мальчик охваченный Затмением – горящий маяк, и ловцы пришли на его свет.
«Могут ли они видеть скопление Силы, не совершая Переход? Прямо из своего мира? Вот это вопрос на миллион жизней. Разведчики с ног сбиваются и не могут найти одарённых, ищут как иголку в стоге сена. Если есть точный способ? Рисунок? Взять языка?» Карл посмотрел на обвисшего в руках Тёмного ребенка. «Опасно. Одно дело ударить разом и прикончить ублюдков. А взять мага живьём... всякое может случиться. Действуем по плану».
Боя не было. Было уничтожение. Карл терпеливо подождал пока Тёмные опустят Шона на землю и начнут рисунок Перехода. Потом они вчетвером разом ударили Силой, а Келли одновременно со всеми выпустил обычную стрелу в глаз Тёмному, стоявшему над мальчиком. Капитан, сержант и Арон принялись за обыск останков. Бойд и Келли дисциплинированно пропустили их вперёд и начали подготовку к большому ритуалу для закрытия Врат.
Шон так дёргался, что они потратили лишних пять минут, перепроверяя узлы на его шнурах. Но вскоре он успокоился. Когда Мора очнулась, Бойд уже сидел рядом с мальчиком на руках. Гейр рассказал Море складную историю о внезапном нападении врага и героическом сражении, в котором, к сожалению, Мора попала под край атаки. Гейр был тот ещё сказочник, поэтому слушать его Карл не стал, отошёл к ручью за водой, и как сержант заканчивал рассказ не слышал. Позже Танко горько пожалел об этом, потому что когда он вернулся не только девушка, но и младшие, которые знали правду, смотрели на капитана восторженными глазами.
– Зачем ты это сделал?
Карл и Гейр сидели у очередного ночного костра. Гейр дежурил, а Карлу снова не спалось.
– Что?
– Наболтал всякого бедной девочке. Заморочил голову.
Сержант улыбнулся, глядя в огонь:
– Заморочил? Сильнее, чем это уже сделали твои голубые глаза, у меня всё равно не получится.
– Ты о чём, старик?
– Хватит притворяться, что не понимаешь. Даже младшие пытаются оставить вас наедине.
– Об этом и говорю. Остановись и переросткам мозги вправь. Через неделю максимум мы будем в Цитадели. Девочка пойдёт своей дорогой.
– Пойдёт. Но ты точно ЭТОГО хочешь, друг?
– Хочу. И буду благодарен, если ты тряхнёшь связями и пристроишь девчонку в какой-нибудь приют при женском монастыре. И перестань сверлить меня взглядом.
– Ладно, убедил, – Гейр кряхтя поднялся на ноги. – Знаешь, что, старый дурак, раз уж не спишь, отсиди-ка за меня, я что-то устал как собака.
Карл кивнул, не отрывая взгляда от танцующего пламени.
Спросили бы Гейра, что сталось с Морой, он бы ответил, что на неё всё утро было больно смотреть. Она так сияла глазами в сторону капитана, так светилась от благодарности за спасение брата, что сержант, помня ночной разговор с Карлом, голову сломал, придумывая способ, как аккуратно спустить девочку с небес на землю. Ведь честный и прямой до глупости Танко по скудоумию своему сделает это сам, и тогда беды не миновать. Так и случилось.
Гейр видел, как девчушка схватила котелок и кинулась к ключу следом за капитаном. «Бедная дурочка», – сержант бросив взгляд на младших, убедился, все заняты своими делами, и тихо двинулся в путь.
Они стояли над текущей водой, что одинаково умело уносит в даль и ночные кошмары и мечты. Она всё порывалась сделать шаг навстречу Карлу, и не решалась. Качалась, как деревце на ветру. Капитан был скалой, о холодность его лица разбилась бы тысяча юных сердец разом.
– Хотела сказать спасибо... – голос Моры уже дрожал.
– Сколько я должен повторить? Тебе не за что меня благодарить, только не меня.
– Вы рисковали жизнью, и…
Карл отвел взгляд в сторону, выдохнул резко, снова посмотрел в лицо Моры и крепко взял ее за плечи. Девушка охнула.