— Чего… надобно? — заикаясь спросил пузатый казак.
— Я приехал с Кузьмичём, мне бы найти его. — ответил Сиволобов.
— Ярик, заходи. — крикнул из глубины дома старик.
Яр зашёл внутрь и уселся за круглым столом, на котором было много всякого угощения и несколько бутылок с мутной жидкостью. За столом сидел Кузьмич и ещё какой-то человек. Он был одет в зелёный камуфляжный комбинезон, поверх которого был надет чёрный бронежилет и брезентовая плащ-палатка. Рядом с ним на столе лежала металлическая каска цвета хаки, на спинке стула висел рюкзак и странного вида ружьё с ремешком.
— Ну что, господа, — заговорил подошёдший пузан. — Давайте по маленькой.
Все присутствующие взяли стаканы с мутной жидкостью и выпили их содержимое, затем закусили малосольными огурцами.
— А что происходит, я думал мы только мешки доставить должны были. — шёпотом спросил Сиволобов у казака.
— Коль казак пригласил в дом, то отказывать ему нельзя. — ответил Кузьмич, кивая на пузатого.
— Да, кстати, в Станицу вы сегодня не попадёте, — после очередной выпитой браги сообщил пузан. — Там тучи собрались, дождь скоро пойдёт, пока не кончится лучше не ехать.
— О как, а что делать теперь. — спросил бродяга.
— Ничего, сидите за столом, кушайте угощенье, отдыхайте. — доброжелательно ответил пузан.
Праздничный ужин продолжался ещё пару часов. Выпив очередной стакан браги, пузан, которого звали Прохором, уснул прямо за столом, Кузьмич задремал, откинувшись на спинку стула, а солдафон налив ещё по стакану мутной жидкости, протянул один стакан бродяге, а второй себе.
— Давай за знакомство. — предложил солдафон. — Меня Арман зовут.
— Яр. — ответил бродяга и выпил содержимое стакана. — А что за имя такое или это кличка?
— Нет, это имя. — ответил Арман, закусывая брагу малосольным огурцом. — Я во Франции родился, в Россию приехал в детстве с отцом. Долго в Москве жил, а потом в Цимлянск переехал.
— А почему во Францию не вернулся? — спросил Сиволобов.
— Не знаю, хотел Россию посмотреть, наверное. — ответил Арман. — А у тебя кличка такая?
— Ну да- ответил бродяга. — Сокращение от "Ярослава". А что у тебя за ружьё такое? — поинтересовался бродяга.
— Укороченный "Винчестер" — американская винтовка. — француз взял в руки ружьё и с ностальгией посмотрел на него. — От отца досталась. Завтра с ней на охоту пойду.
— На охоту?
— Ну да, казаки завтра на охоту пойдут, я с ними. — француз убрал ружьё в чехол на рюкзаке. — Могут и тебя взять. Я слышал, что волгодонские бродяги хорошо стреляют.
— А с чего ты взял, что я бродяга? — Яр слегка напрягся.
— Мысли умею читать. — француз говорил вполне серьёзно, но потом расхохотался:- Шутка, у тебя жетон на шее.
Бродяга опустил голову. И правда, его жетон висел поверх рубашки. Очень не предусмотрительно: теперь он может догадаться, что Яр на самом деле дознаватель.
— Беженец? — спросил француз, наблюдая, как бродяга прячет жетон в карман ветровки.
Бродяга с облегчением кивнул: разоблачение ему не грозит.
— А почему на базе не живёшь со своими?
— Не знаю, — туманно ответил бродяга. — Хочется пожить по другому, рядом с другими людьми.
— Ясно, — француз осушил ещё одну рюмку. — Так что на счёт охоты?
— Почему бы и нет.
***
На следующее утро бродяга проснулся около восьми часов. Голова не много гудела, но в остальном он чувствовал себя довольно нормально. Поднявшись с кровати, бродяга нашёл фляжку с водой в своём вещмешке и сделал несколько глотков. Сухость в горле отступила, но головная боль отступать не собиралась. Кузьмич сидел за столом и набивал трубку табаком, пузана и солдафона видно не было. Одевшись, бродяга вышел из дома на улицу.
Не смотря на раннее время, жизнь в лагере била ключом. По улице бежал отряд казаков, где-то вдали слышался звон шашек и приказы командиров, а рядом с домом, из которого вышел бродяга, стояло несколько казаков и Арман.
— О, Ярослав, проснулся? Как голова, не болит? — бодрым голосом поинтересовался француз.
— Не много гудит. — ответил бродяга. — Что происходит?
— На охоту собираемся. — ответил Арман. — Хватай вещи и выдвигаемся.
Бродяга тут же вернулся в дом, взял мешок и ППШ, сообщил Кузьмичу, что скоро вернётся, и снова вышел на улицу. Казак даже сказать ничего не успел, так и сидел с трубкой во рту и удивлёнными глазами.
— Вот прыткий. — пробурчал Кузьмич. — Лучше бы так траву дёргал.
Бродяга, Арман и несколько молодых казаков в плащах, с шашками и ружьями сели в телегу, запряжённую двумя лошадьми, а ещё двое казаков, судя по всему офицеров, сели на своих коней и ехали чуть впереди. Когда ворота по приказу одного из офицеров открылись, телега тронулась с места и выехала из лагеря. После вчерашнего дождя почва пропиталась влагой и теперь немного проседала под телегой. Воздух был не привычно свежим, небо было безоблачным, а солнце ярко освещало донскую землю. Доехав до реки Кумшак, которая окончательно обмелела и стала напоминать большой овраг, телега аккуратно проехала по мостику на другой берег. Ярик посмотрел на дно оврага и увидел копошащихся в воде существ, похожих на огромных червей.
— Кто это? — спросил он у Армана.
— Водяные. — ответил француз.
— Кто? — не понял бродяга.
— Мутировавшие черви, — пояснил Арман. — Приспособились к жизни в воде и увеличились в размере.
— Опасны?
— Только если искупаться в Кумшачке решишь.
Около получаса телега двигалась по степи. Изредка попадались небольшие деревца и кусты, кое-где бродяга заметил убегающую лису, в небе увидел нескольких птиц, а позади виднелась Станица. Наконец телега остановилась. Один из офицеров слез со своего коня и подойдя к небольшому отряду стал внимательно осматривать его. Этот человек был примечателен тем, что носил сразу две шашки — одну справа, другую слева. Второй офицер носил одну шашку, но вооружился помповым дробовиком. Остальные казаки вооружились трёхлинейками и СКС со штыками.
— Итак, товарищи, дальше идём пешком, смотрите в оба. — сказал офицер с двумя шашками. — Вы двое остаётесь смотреть за лошадьми. Всё, за мной.
Он встал во главе отряда и повёл за собой казачью молодёжь, а второй офицер встал замыкающим, бродяга и француз шли примерно в середине группы. Отряд двигался по степи ещё некоторое время, а затем вошёл в лес. В этом лесу, как и в зарослях у хутора Вольный, кишела жизнь. Деревья перешёптывались между собой, неизвестные птицы пели свои песни, невидимые звери наблюдали за вошедшими на их территорию людьми. Бродяга чувствовал этот взгляд спиной, но, оборачиваясь никого не замечал. Блуждания по лесу продолжались минут пятнадцать. Наконец, офицеры объявили привал. Охотники расселись на земле и принялись уничтожать сухпаёк, выданный им в лагере. Двое казаков принялись разводить костёр, а затем готовить какое-то варево в небольшой кастрюльке. Пообедав вкусной похлёбкой отряд немного отдохнул, а затем продолжил поиск дичи.
Наконец охотники наткнулись на небольшое стадо одичалых коз. Рассредоточившись вокруг стада, охотники принялись сжимать их в кольцо, но тут сверху послышалось не громкое рычание… нет скорее мурчание, а затем крик одного из казаков.
— КОШКИ!!!
С деревьев на землю спустились существа похожие на кошек, но размером с крупного волка, все разного окраса. Казаки незамедлительно открыли по ним огонь, но кошки двигались слишком быстро. Одного из офицеров кошка располосовала настолько быстро, что казаки даже не сразу заметили смерть командира. Второй офицер, потратив патроны, выхватил обе шашки и начал рубить мутантов, которые оказывались рядом. Арман отстреливал кошек, которые подбирались к нему сзади, но оставил без присмотра тыл. Рыжая кошка мягкими шагами подбиралась к французу, и когда она была готова прыгнуть на человека, бродяга экономной очередью срезал кровожадное создание. Когда у бродяги кончились патроны, он решил взять ружьё убитого казака, но тут он заметил крупную кошку, которая решила напасть на него. Взять ружьё, зарядить его и сделать выстрел бродяга врядли успеет, но к счастью, Ярик заметил, что на земле между бродягой и мутантом лежит окровавленная шашка мёртвого офицера. Медленно, не отводя взгляда от кошки, бродяга поднялся на ноги и стал выжидать момент. Резко кошка сорвалась с места, а бродяга прыжком с кувырком достиг примеченного оружия. Когда бродяга перевернулся на спину с шашкой в руках, мутант уже приземлялся прямо на него. Бродяга выставил клинок впереди себя и кошка наткнулась на стальное лезвие шашки. Тёплая чёрная кровь брызнула из тела мутанта на бродягу, а кошка последними усилиями оцарапала плечо Яра.