- Что? - выдохнула Ника. - Что случилось?
- Мамочка, там пожар! Там пожар! - со слезами в голосе выговорили они хором.
Ника опустилась на одну из кроватей, и из глаз у нее побежали слезы облегчения. Никто не нападал на ее девочек, никакое чудовище не собиралось их загрызть. С ними все хорошо.
- Мама, это же Сережкина избушка! - кричали они.
Ника постаралась взять себя в руки. Надо объяснить детям, что это не причина так волноваться.
- Надо же им помочь, мама, они же сгорят!
- Не сгорят, - устало ответила Ника. Слов не находилось. Ну не объяснять же детям, что это их отец велел поджечь избушку?
- Надо вызвать пожарных! Надо же что-то делать!
- Девочки, - тихо сказала Ника и подошла к окну, - я думаю, пожарных вызвали без нас. Мы ничем помочь не можем. Подумайте сами, что бы мы могли сделать?
- Может быть, они спят и не видят! Они же сгорят! - крикнула Марта и топнула ногой.
Ника прильнула к стеклу. Нет, они не спят, вокруг избушки кто-то двигается, значит, пытаются потушить. Да и огонь поднимается не слишком высоко.
- Нет, мои милые, они не спят, не беспокойтесь. Посмотрите хорошенько, они проснулись и вызвали пожарных, я уверена.
- Мы что ж, так и будем из окна смотреть? И ничем не поможем? - Марта, в отличие от Майи, перестала плакать.
- Чем же мы им поможем? Две маленькие девочки и одна женщина? Там двое мужчин и Сережа. Уверяю вас, они обойдутся без нашей помощи, мы будем там только мешать.
- Может быть, они пострадали? Может, Сережка там лежит раненый, и никто ему не помогает, потому что все пожар тушат? - сквозь слезы пробормотала Майя.
- Не выдумывай глупостей! - фыркнула Ника. - Если хотите, можем одеться и пойти туда, посмотреть, все ли с ними в порядке.
Ника и вправду решила, что их приход может отвести подозрения от Алексея. А если действительно кто-то пострадал, то тем более следует появиться там и хотя бы сделать вид, что они не остались равнодушными к несчастью «соседей».
- Да, мам, надо пойти туда и проверить! - Марта отпрыгнула от окна и кинулась к двери.
- Куда? Оденьтесь немедленно. И мне тоже надо одеться, не могу же я появиться на улице в таком виде.
- Скорей, мамочка! Одевайся скорей! - Майя тут же начала стаскивать с себя пижаму.
Ника недовольно покачала головой и отправилась в свою комнату. Может, это хорошо, что дети проявляют такое искреннее участие в чужой беде? Со временем они сами разберутся, когда надо помогать ближнему, а когда от этого стоит воздержаться. Ника в детстве тоже жалела бездомных животных, потом это прошло само собой.
Она включила в комнате свет, и взгляд ее сам собой упал на стену, где чудовище оставило следы страшной пятерни. Нет, на этот раз не было никаких сомнений в том, что это существо ей не приснилось. Пять глубоких полос изуродовали стену, процарапав четыре бревна сверху вниз. Нике даже показалось, что в комнате сохранился его звериный запах. Она не собиралась и дальше прятать голову в песок и убеждать себя в том, что это всего лишь галлюцинация. Надо немедленно поговорить с Алексеем, как только он приедет. Если это маскарад с целью ее запугать, она все равно не справится с человеком таких габаритов. Очевидно, это не плотник, он для такой роли мелковат.
В глубине души шевелилась мысль, что это не может быть маскарадом, но думать об этом ночью Нике было слишком страшно. Она уже не боялась показаться самой себе сумасшедшей. Лучше быть сумасшедшей, чем игнорировать опасность, которая грозит ей и детям. Но представить себе, что такой монстр существует в реальности и бродит где-то поблизости, она попросту не решилась.
Дети оделись за одну минуту, прибежали к ней под дверь и теперь нетерпеливо канючили в два голоса. Ника молча слушала их нытье, не собираясь торопиться. Когда же они наконец спустились в прихожую и распахнули дверь, над головой оглушительно грохнуло и на землю рухнула стена проливного дождя.
Ника еле успела убраться обратно в дом - ветер дул с юга, и дождь мгновенно залил крыльцо, несмотря на то что его накрывала крыша.
- Нет, мои милые, пожалуй, мы никуда не пойдем, - строго сказала Ника, захлопывая дверь.
- Но мама… - начала было Марта.
- Никаких «мама», - отрезала Ника, - в такой дождь вам нечего делать на улице.
Майя собиралась снова распустить сопли, но Марта дернула ее за руку и потащила наверх со словами:
- Такой дождь наверняка потушит пожар! Пойдем посмотрим в окно.
Да, об этом Ника не подумала. Будет обидно, если затея Алексея провалится из-за такой ерунды, как погода. Повезло плотнику, ничего не скажешь. Дуракам всегда везет.