- Я бы не стала позволять ребенку играть с такими тварями, - заметила Вероника.
- Своим вы это позволяете делать каждую ночь. Только моему это, похоже, нравится, а вашим - вовсе нет.
- Вы и вправду считаете, что они не выдумали все это? - удивилась Вероника.
- Вы видите, с кем играет мой сын? Вы вообще своим глазам верите? Гораздо проще объявить сумасшедшими всех вокруг, и себя саму в том числе, чем признать то, чего не хочется признавать.
Над водой несся Сережкин смех и радостные вскрики.
- Но это противоречит здравому смыслу, этого не может быть!
- Если на клетке слона прочтешь надпись «буйвол», не верь глазам своим? - Илья рассмеялся.
- Вам вчера очень повезло, что пошел дождь. Я вас уверяю, в следующий раз такого совпадения не случится, - сказала Вероника.
Илья презрительно оскалился:
- Вы меня пугаете? Вам не показалось, что это несколько… варварски - поджечь дом, в котором спят люди? Ребенок в том числе?
- А я этого не делала, - повела плечом Вероника.
- Вы говорите об этом с таким удовольствием, как будто считаете это правильным.
- Вы тоже радуетесь, если со мной что-нибудь случается.
- Я только хочу, чтобы вы поверили в то, что для вас опасно здесь жить.
- Да? - усмехнулась Вероника. - Я хочу убедить вас в том же. Только мне угрожает нечто абстрактное, то, что вы называете Долиной, а вам - нечто совершенно конкретное.
- И это конкретное - ваш муж?
Вероника помолчала, глядя на него изучающе.
- У вас лицо обгорело на пожаре? - спросила она.
Илья кивнул.
- И губу вы там же разбили?
Он хмыкнул и потрогал губы - да, наверное, это заметно со стороны.
- Нет, это вы.
- Что я? - она даже привстала.
- Разбили мне губу, в воде, когда я вас вытаскивал.
- Правда? Не может быть, - она засмеялась, - неужели я такая сильная?
- Вы меня чуть не утопили. Вообще-то это нормально, утопающие всегда хотят зацепиться за того, кто их спасает.
- Вы не сердитесь на меня?
Он покачал головой и улыбнулся.
Они впервые расстались мирно, и Илья подумал, что напрасно считал ее стервой - нормальная женщина, милая и приятная. Когда не кричит.
Ника вышла с пляжа, не зная, что ей думать. Как ни странно, разговор с плотником больше успокоил ее, чем заставил нервничать. Если те существа, которых она видела, не плод ее больного воображения, значит, ей не нужно больше сомневаться и искать объяснений их существованию. Может быть, это проще, чем пытаться притянуть за уши версию со спектаклем, которая лопается по всем швам после истории с пожаром. И легче принять все как есть и что-то делать, чем напрасно ломать голову.
Интересно, эти твари всерьез хотят ее уничтожить или пытаются напугать, чтобы выжить отсюда? Пока еще ни одна из них не причинила ей серьезного вреда, что бы ни говорил об этом плотник. Даже если нечистая сила и вправду существует, должны найтись способы борьбы с ней.
Вечером приедет Алексей, и она расскажет ему все как есть. Кто, как не муж, должен защитить ее от кошмарных тварей, населивших Долину? Пока ее спасает только плотник. Напрасно она говорила с ним про эту тетрадку. Зачем она пыталась уязвить его? Выставила себя в дурном свете, только и всего. Хорошо, что он не стал держать на нее зла… Иначе Ника и вправду сейчас покоилась бы на дне реки, в гареме водяного.
Она вдруг вспомнила женщину-призрака, внезапно показавшуюся ей прекрасной и грозной царицей. Мара. Плотник сказал, что ее зовут Мара. От слова «кошмар»? Он говорил о ней, как о своей доброй знакомой, одной из подружек. И это неземное существо, облеченное властью, говорит о плотнике с уважением и благодарностью? Как она его назвала? Хозяин, точно, она назвала его хозяином! Ничего себе хозяин! Может, Ника недооценила его? Может быть, он совсем не тот, за кого себя выдает?
А водяной? Как к нему обратился водяной? Он ведь тоже назвал его хозяином. Плотник еще ответил, что Ника ему самому нравится (что не ускользнуло от ее внимания). И водяной безропотно уступил плотнику свою добычу!
Может быть, и чудовище, оставившее следы на стене, тоже считает плотника своим хозяином? Кто же он тогда такой, если эти твари смиренно ему подчиняются? Злой колдун, наделенный силой и властью? Но тогда зачем он полез за ней в воду, если ему достаточно щелкнуть пальцем, чтобы водяной сам вынес Нику на берег?
Да только одна цель могла быть у плотника при этом - снять с себя подозрения! Притвориться чудаком, милым собеседником, не имеющим ко всему этому отношения. Чтобы Ника не догадалась, что в нем таится корень зла. Только его собственные слуги выдали его, называя хозяином.