Чем выше поднимались в серое небо зубчатые клыки чёрной твердыни, тем дорога становилась шире, а движение - гуще. Сотни тяжелогружёных телег, повозок и волокуш ручейками сливались в один скрипящий, бранящийся, воняющий поток. И чем ближе была цель, тем медленнее двигалась эта орда.
Фродо уже мутило от путешествия, от жуткой тесноты, от неудобной скамейки, отбившей весь зад, от храпящего почти всю дорогу соседа. Хотелось вылезти, наконец, с ненавистной, набитой пассажирами арбы, и стать ногами на твёрдую землю. Сэм же, судя по всему, чувствовал себя прекрасно и только крутил головой, дожёвывая последние лепёшки.
Возница свернул с тракта направо, въехал на заставленную такими же одрами площадь и остановил колымагу, гортанно выкрикнув:
- И-всё, приехали! Вылазьте!
Народ закопошился, возмущаясь:
- Ты чё? Ты чё?! Сучий потрох, ты куда нас завёз?! Мы ж не доехали, а уплачено сполна!
Водитель кобылы ткнул кнутом куда-то в бок:
- Я сказал: и-всё! Ка-а-анечная! Дальше на подземке доедете!
Все шумно полезли из арбы, желая вознице и его родне быстрее сдохнуть от жадности.
- Фродо, прикинь, в прошлый раз мы сколько с тобой тащились сюда? А сейчас - вжик, и готово!
Довольный Сэм аж подпрыгивал от избытка чувств. Со стоном разминая затёкшие ноги, Фродо косо улыбнулся:
- Ну, да, ну, да. И потише тут было.
Всё вокруг суетилось и мельтешило. Пробираясь между высоких колёс и оскальзываясь на частых конских (и не только) яблоках, Фродо разглядывал прибитые к бортам таблички: "Минас Тирит", "Дол Гудур - Эребор - Эсгарот" и, даже, "Аваллонэ"!
Вокруг шныряли, толкались, ругались и торговали сотни гоблинов, эльфов, людей, орков, гномов... да кого только тут не было. Над площадью стоял плотный многоголосый шум, прорываемый то ржанием, то рёвом запряжённых в повозки тварей.
- Та-а-акси! Та-а-акси! Савсем недорага!
- Сувениры! Сувениры из Мордора! Купи себе Саурона на память!
- Жареные крысы! Горячие жареные крысы!
- А-а-абзорная экскурсия по Барад-Дуру! За три часа вы увидите...
Опасливо протиснувшись между двух грузных, что-то жевавших, урук-хаев с нашивками городской стражи, друзья, наконец-то, вышли к спуску в подземку. У кованой колючей стеллы "Я люблю Мордор!" гоблинша в дурацкой шапочке лениво бубнила в мятый жестяной рупор:
- Уважаемые гости столицы! В целях обеспечения вашей безопасности проезд в подземке с кольцами всевластия запрещён! Перед входом кольца необходимо сдать для утилизации в ближайшем вулкане!
Бросив в необъятную ладонь орка по монетке, Фродо и Сэм шагнули на ступени освещённой факелами лестницы...
Гномы, втихую переругиваясь, катили вагонетки с пассажирами по сырому тоннелю, через каждые каждые четверть лиги тормозя на станциях с криво выбитыми на стенах рунами: "Кровяной ров", "Рыношная", "Площадь Тьмы". На остановках народ в вагонетках то убывал, то прибывал, а гномы хриплыми голосами объявляли станции и орали:
- Вылезаем быстрее! Не задерживаемся!
Друзья вышли на "Мясном заду" и в скрипучей бадье, привязанной к канату, выбрались на поверхность. После тьмы тоннеля они чуть не ослепли. Пусть небо и было зажато в узкой расщелине между готическими стенами, и солнце сюда никогда не добивало, на улице было светло от огромного экрана, с которого на фоне надписи "Бад-Дуру - 2005!" улыбался скуластый, подстриженный Саруман. И от десятков реклам, шипящих, брызжущих разноцветными искрами.
- Да, это не старый добрый Шир! - выдохнул Сэм, дав подзатыльник неудачливому воришке за кошельками.
- Ты осторожнее там! Не хватало ещё вляпаться в неприятности!
- Ага, я должен стоять и смотреть, как у меня деньги тырят!
- А к назгулам хочешь?!
Сэм только засопел. Потом пробормотал:
- Фродо! Фродушка! Пошли, перекусим? У меня уже живот к спине присох.
- Здоров же ты лопать!
- А что такого? Организм молодой, крепкий, требует своего. Тем более, торопиться не нужно.
- И куда пойдём?
- Смотри, вон вывеска "Кароль-под-горой". Я сейчас с удовольствием слопал бы чего-нибудь гномьего! Они так крыс готовят на гриле - пальчики оближешь! А если ещё с кетчупом... М-м-м! - Сэм закатил глаза.
От этих слов у Фродо потекла слюна.
- Ладно, пошли. Надеюсь, там недорого.
Вопреки вывеске, за стойкой стоял эльф с выражением вселенской печали на вытянутом лице.
- Нам две порции жареных крыс! Одну с острым соусом по-изенгардски, а вторую с кетчупом! И две пинты пива, бархатного!
Эльф, не дослушав Сэма, отвернулся к плите и принялся греметь посудой, а потом грохнул на стойку перед друзьями две ущербные глиняные плошки.