— Это пройдет. Главное — не сгоришь.
— Итак, — когда претенденты успокоились, продолжил ректор. — Сейчас мы откроем шкатулку. Все вы окунаетесь истинным пламенем. Возможно кто-то из вас сгорит. Поэтому я последний раз говорю — это ваш последний шанс остановиться и отказаться. После того, как мы откроем шкатулку — обратной дороги не будет.
Он внимательно осмотрел ребят, но никто желания сдаться или уйти не выразил.
— Хорошо, — кивнул он и глянул на исчезающего.
Тот с улыбкой подошел к шкатулке, что-то прошелестел и открыл древний артефакт.
Воздух в зале тут же загудел.
Профессор принял артефакт в форме двух спаянных яиц из красного камня и поднял над головой.
— Яви свой взор, великий дракон!
В этот же момент всех претендентов объяло пламя. Кого-то красным цветом, а кого-то синим. Карл умудрился вспыхнуть зеленым.
Федор окутавшийся пламенем открыл рот и начал сильно дышать. В груди поднимался жар и становился все сильнее. Секунда, вторая, и он понял, что не выдержит его, но тут в районе живота образовалось ледяное пятно. Словно лед, кто-то приложил. Горт тут же схватился за него, как за спасительную соломинку и почувствовал, как руки начинают мерзнуть, а жар отступает.
Секунда, вторая и жар сошел на нет, как и само пламя.
Федор, все еще тяжело дыша, огляделся. Карл стоял рядом с выпученными глазами. Сьюзи тоже была рядом и уже не пылала, но щеки ее были красными, а на лбу выступили капельки пота. заметив на них простые черные мантии, Горт оглядел себя. Он был в такой же.
Быстро ощупав пояс, парень понял, что рубаха и штаны остались на нем. Как и зеркальце, что приятно холодило у бока.
— А-а-а-а! — раздался вскрик.
Федор резко оглянулся и заметил как один из ребят выгнулся, а затем посыпался на пол кучкой пепла.
— Аргх! — возглас с другой стороны.
Горт снова оглянулся и увидел девушку, что сначала согнулась, словно под тяжелым грузом, а затем рванула в сторону, но не сделала и пары шагов, как рухнула на пол кучей пепла.
Парень оглядел все еще борющихся с пламенем претендентов и сглотнул. Тут пламя отступило от Кузнецовой Светланы. Девушка была красной, покрыта потом, но тем не менее живой.
Через несколько секунд еще несколько ребят справились.
За минуту управились почти все. Последним боролся с пламенем Константин. Парень тихо хрипел, но продолжал бороться за жизнь.
Федор заметил, как Хофт с волнением поглядывает то на Константина, то на исчезающего. Тут его взгляд зацепился за Светлану, что прикусив губу смотрела на брата. Девушка схватила края платья и тоже затравленно поглядывала на ректора.
— Гр-р-ры-ы… — выдал Константин.
— Руки убрал! — раздался недовольный мужской рык.
В зал со стороны входа ворвался Кузнецов. Он оглядел зал, с облегчением на лице заметил Светлану, а затем начал растерянно переводить взгляд с одной пылающей фигуры на другую. Тут он наконец нашел взглядом Константина.
— Сгорит… — тихо прошептала Сьюзи, заметив отца.
Тот дернулся было, но его путь преградила легкая магическая пелена.
Его заметил Хофт, что внимательно наблюдал за Константином, кинул взгляд на главу рода и все поняв по его выражению лица кивнул.
Это заняло буквально несколько секунд, но в это время…
Федор положил руку на все еще ледяное зеркальце, затем глянул на Светлану и молча сделал шаг к Константину.
Схватив того за плечо, он тоже вспыхнул.
Снова жар, снова раскаленные угли в груди, но теперь еще и руку жгло так, словно он ее в кипяток сунул.
Зеркальце не подвело и второй раз. Прохлада полилась по телу, уняла угли, потекла по руке и отпустила жгучую боль от соприкосновения с чужим даром. Потекла дальше и пламя медленно, но верно начало спадать.
Горт не мог оценить, сколько времени прошло. Из-за жгучей боли казалось, что время тянулось крайне медленно. Он и не заметил ректора, что направился к ним.
— Не лезь, идиот! — раздался недовольный голос Дербенева.
В момент, когда пламя почти спало, профессор коснулся Константина и в этот же миг…
БУДУМ!
Федор улетел к одной стене, Константин к другой, а Хофт упал на пятую точку.
— Александр Григорьевич, коллекция это, конечно, хорошо, но вы труды мои почитайте, — произнес Дербенев, подойдя к ректору. Он протянул ему руку и продолжил: — Умнее навряд ли станете, но хотя бы соваться в работающий конструкт не будете.
Хофт недовольно глянул на почетного профессора, поджал губы и поднялся.
— Первый этап закончен, — недовольно буркнул он, оглядел две кучи пепла и махнул рукой студентам. — Приберите тут!