– Ваше величество говорит, что это оружие для женщин? – сразу вспомнил о её титуле воин. – Что же тогда применяют мужчины?
– Их оружие больше по размерам и тяжелее, но и стреляет в три раза дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Я давно могла бы вас перебить, но пришла сюда потому, что не хочу проливать кровь.
– А если вы убьёте нашего короля?
– Какой в этом смысл? – возразила Ира. – Когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны, убийство его в доме только всех озлобит и не принесёт никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать. Вы ничего не знаете о своём противнике, а я могу многое рассказать. Возможно, это убережёт вас от ошибок и сохранит тысячи жизней.
Воин думал недолго.
– Я провожу вас в королевский дворец, – сказал он Ире, – а дальше пусть решает сам король или его маг. Вы поедете на лошади или пойдёте в лагерь пешком?
– Зачем нам ваш лагерь? Если идти за магом, чтобы он поставил врата, то вам быстрее кого-нибудь за ним послать.
Воин отдал приказ, и один из всадников умчался в сторону леса.Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая три огромных корабля. Они плавали в почти чёрной воде бухты, и один заметно кренился набок. Весь берег был покрыт илом и гниющими водорослями. Он довольно круто поднимался, поэтому уже ослабленная волна не дошла до того места, где они стояли. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошёл к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу оценив её силу. После короткого разговора с воином он открыл врата, в которые девушка поспешила войти. Она очутилась в большом полутёмном помещении с закопчённым факелами потолком, неровным каменным полом и полным отсутствием мебели.
– Подождите меня здесь, – сказал воин, прошедший врата вслед за ней. – Я доложу о вас королю.
Ждать пришлось с полчаса. Трудно долго стоять на месте, поэтому Ира начала прохаживаться взад-вперёд. Пришёл за ней не воин, а пожилой и очень сильный маг.
– Сначала я хочу посмотреть на вас сам, – сказал он девушке. – На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею права допускать к нему чужих, особенно если они обладают сильным магическим даром.
– Посмотрели? – спросила Ира. – Я вижу, что вы колеблетесь. Если боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорю с вами, а потом перескажете ему наш разговор.
– Я так и сделал бы, – вздохнул он, – но его величество сам рвётся вас увидеть. Следуйте за мной.
Почему король пренебрёг безопасностью, стало ясно при встрече. Он был не старше семнадцати лет и считал позорным прятаться от девушки. Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. В небольшой, ярко освещённой магическим светильником комнате больше никого не было.
– Приветствую, ваше величество! – поздоровалась она. – К сожалению, я могу беседовать только с кем-то одним. Я приоткрою сознание, чтобы меня мог слушать маг.
– Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделённой от нас горами, – ответил король. – Скажите,почему пришли вы, а не ваш муж?
– Моего мужа убили, я правлю сама.
– Тяжело править женщине в столь юном возрасте.
– Да, нелегко, – согласилась она, – но давайте я расскажу, для чего к вам пришла.
Минут пятнадцать Ира рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.
– Мы долгое время о них не знали, – начала она рассказывать о себе. – По моей просьбе демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.
– Это не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? – мысленно спросил маг, повторив свой вопрос словами для короля.
– Да, это он, – подтвердила Ира. – Я не знала, где это место, и не могла пройти вратами. Демон нашёл и показал мне. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй добрались до нас так поздно.
– Лучше бы они не добрались совсем! – сказал король.
– Я тоже так думаю, – согласилась Ира, – но они добрались, и мне пришлось заключать союз с той из империй, которая иногда идёт на такие союзы. Другого выхода не было. Вторая империя навалилась на живший на побережье народ, а после него на очереди были бы мы.