— Да, нелегко, — согласилась она, — но давайте я вам расскажу, для чего к вам пришла.
Минут пятнадцать она рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.
— Мы долгое время тоже о них ничего не знали, — начала она рассказывать о себе. — По моей просьбе мой демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.
— Это, случайно, не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? — мысленно спросил ее маг, повторив свой вопрос словами для короля.
— Да, это он, — подтвердила Ира. — Я не знала, где это место, и не могла пройти вратами. По моей просьбе он его нашел и показал мне. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй до нас добрались так поздно.
— Лучше бы они не добрались совсем! — сказал король.
— Я тоже так думаю, — кивнула Ира, — но они добрались, и мне пришлось выбирать меньшее из двух зол — заключать союз с той из империй, которая на такие союзы иногда идет. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на живший на побережье народ, а после него у нее на очереди были бы мы.
— Нам они не показались сильными бойцами, — заметил маг. — Пока мы их бьем.
— Вы правильно сказали, что пока. Они с вами еще не воевали серьезно. Во–первых, вас не приняли всерьез и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Во–вторых, вам повезло в том, что перед своей гибелью народ побережья вызвал духов моря, которые почти уничтожили флот империи. Ну и, в-третьих, против вас пока не применяют самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.
— Наши люди хорошо защищены от магии, — возразил маг.
— Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, что если вы своим сопротивлением доведете до крайности и этого императора, то подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в области магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить всех ваших лошадей. Уже одно это вас сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из–за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что–нибудь придумают и сделают это быстро.
— И что бы вы нам посоветовали делать? — спросил маг.
— Идти с ними на переговоры и договариваться. Главное — сохранить личную свободу, а в остальном — как получится.
— Но вы–то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? — спросил король.
— Попробуйте, — пожала плечами девушка. — У нас другое положение. Мы были намного сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, показали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи боятся драться друг с другом. Если они пустят в ход все свои силы, погибнут обе, а может, и нам достанется.
— А зачем пришли вы?
— Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А еще лучше — дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их назад в империю.
— А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? — спросил король.
— Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.
— Если они высадятся на берег, никто не помешает им вызвать через врата подмогу и развивать наступление уже отсюда! — возразил король.
— А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога будет только охранять корабли и груз?
— Что будете делать вы, если мы на это не пойдем? — спросил маг.
— Введу в долину свою армию, вытеснив из нее вас, — вздохнула Ира. — Потом я уведу своих, а их заменят солдаты империи. И в этом случае я вам уже ничего не могу обещать. Скажу только, что постараюсь пролить как можно меньше крови, но она все равно прольется, если вы сами не уйдете.
— Вратами армию? — недоверчиво спросил маг.
— Смотря какими вратами, — сказала Ира, создав шестиметровые врата. — Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?