— Все равно, если что–то и делать, то только сейчас! — упрямо сказал принц. — Когда империя отступала перед трудностями?
— Да, — согласился император. — Возможно, несмотря на все то, о чем я тебе говорил, я бы попытался решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не навязала мне союз и рвется в друзья. И важно то, что этот союз выгоден нам обоим. Она постоянно пытается доказать свою полезность, демонстрируя заинтересованность в хороших отношениях, и я абсолютно уверен, что она искренна. Пока она дает нам больше, чем мы ей, но вряд ли это продлится долго. Она еще очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдет. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!
— Ну да! — разозлился принц. — Ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь в ее тени, задирая одну единственную юбку?
— Жаль, — сказал император. — Жаль, что я уже не молод и люблю свою жену. Я бы отдал королеве и себя, и империю. Какая бы из нее получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от нее толку мало. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.
— Неужели тебе нужна ее помощь в управлении? — удивился принц.
— Ты меня так и не понял! — ответил ему отец. — Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.
Глава 27
После возвращения Ира обложилась нужными амулетами и развила бурную деятельность.
— Март, — позвонила она в замок, — готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведешь всех за чешуей, да не один раз, а раза три–четыре.
— Зачем нам столько чешуи, ваше величество? — удивился маг. — И так почти все сундуки ею забиты.
— Найдешь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно будет много, Март! В перспективе у нас война с даргонами, которые уже один раз показали, что не останавливаются ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.
— Вы хотите защитить вообще всех? — удивился Март. — Но ведь это десятки миллионов людей.
— Ну и что? Нам не хватит чешуи?
— Чешуи–то хватит, ее там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.
— Есть у меня по этому поводу мысли. Гвардия сейчас ничем не занята, а они все маги, правда, учили их так… Обучим гвардейцев делать амулеты и пусть трудятся. То же и с армией. Пошлю магов, чтобы выявили самых способных ребят, активировали эти способности, ну и все остальное, что нужно. Учителей сейчас достаточно, поэтому азам можно всех научить быстро. Ничего сложного в этих амулетах нет, да и сил на их изготовление нужно чуть. Посадить на это дело две тысячи человек и достаточно. Один сделает за день с полсотни амулетов, а все вместе — уже сто тысяч. Это только за один день. Подготовим еще людей, чтобы эти от однообразной работы не свихнулись. Одни работают, другие служат, потом меняются. Думаешь, не получится?
— Получится, — согласился Март. — За год всех обеспечат. Только вы подумали о том, что и наших магов никто не будет бояться?
— Подумала, Март! Магов должны не бояться, а уважать. Вами гордиться должны! Да и не применяем мы магов в конфликтных случаях, для этого есть стража и армия. А вот неприятностей от наших магов, если я их освобожу от клятвы, будет намного меньше.
— Воля ваша, — согласился он, — но все равно с чешуей получается перебор.
— Ничего подобного! — не согласилась Ира. — Мы сидим на уникальном материале и почти его не используем. Знаете, как делают защитные амулеты в империи? Там для этого выращивают специальные кристаллы. Долго и дорого, поэтому у них ни у кого нет защиты, кроме армии и чиновников. Они после захвата моего дворца первым делом стащили все амулеты связи. Думаю, что если я предложу чешую императору, он ее будет брать миллионами, а мы из них вытянем золото. Его потребуется очень много для торговли с Землей и на все мои проекты. Делаем одновременно два дела: и помогаем союзнику, и получаем золото за товар, который в буквальном смысле слова валяется у нас под ногами. Я думаю, что гвардейцев нужно посылать за чешуей несколько дней. Запас карман не тянет, а когда набьем чешуей подвал, это будет уже наше добро, а не бесхозный мусор в каком–то мире.