– Спасибо, – сказала Ира. – Сейчас должен подойти Нел, направь его в гостиную.
Минуты, которые пришлось ждать, показались ей часами.
«Почему с Анишем всё было совсем по-другому? – думала девушка, не в силах унять нервную дрожь. – Неужели только потому, что он решил за меня? Это какое-то сумасшествие, я же совсем не могу держать себя в руках!»
Когда он постучал и вошёл с небольшим узлом в руках, Ира уже растеряла всю свою решимость.
– Нел, – сказала она охрипшим голосом, – подойдите ближе и положите свои вещи в кресло. Я задам вопрос, только, пожалуйста, не удивляйтесь. Мне один друг сказал, что вы меня любите. Ответьте правду, для меня это очень важно! Это так?
– Да! – ответил он и добавил: – Ваше величество!
– Какое я вам величество, Нел? – сказала она, поднявшись с кресла. – Я девушка, которая сходит с ума от любви, но не в силах в этом признаться. У меня в жизни такого не было, чтобы так тянуло к кому-нибудь из мужчин. У меня уже был муж, но тогда было совсем по-другому. Если бы я сама не была магом, точно решила бы, что вы меня приворожили. Да что же вы стоите, как пень? Мне и целоваться к вам лезть самой?!
Когда схлынуло сумасшествие страсти, Ира положила голову ему на грудь и стала рассказывать о жизни, начиная с гибели папы. Она ничего не скрывала, ни плохого, ни хорошего. Рассказ длился и длился, а Нел обнимал прижавшуюся к нему девушку и таял от нежности.
– Когда убили мужа, я тоже хотела умереть, – продолжала она свой рассказ. – Не хотелось вообще ничего, всё стало безразличным. Наверное, я тогда умерла бы, если бы не канцлер. Он взял меня за шиворот, встряхнул и заставил жить сначала ради мести, а потом ради людей. Я и жила ради них. Но иногда так хотелось хоть немного пожить для себя, получить капельку того, что в достатке имеют многие женщины. Хоть немного любви и тепла, той уверенности и поддержки, которые дарят своим женщинам любящие их мужчины! Когда ты появился, меня сразу же потянуло к тебе, как магнитом, а когда я узнала, что тебе не безразлична, сил сопротивляться чувствам просто не осталось. Ты ведь не бросишь меня?
– Я принёс клятву.
– Это не те слова, которые я хотела от тебя услышать, – отодвинулась от парня Ира. – Я сняла бы твою клятву хоть сейчас, но не могу этого сделать.
– Не доверяешь или действительно не можешь?
– Доверяю и могу, но не буду. У тебя в мозгу стоит какой-то блок. Это не я обнаружила, а Лаш. Такой же ставят своим чиновникам и воинам ланшоны. Ты никому не сможешь выдать ваши секреты, а если сломаешься, то умрёшь. К смерти приведёт и попытка его снять. Этот блок сродни моей клятве, но Лаш считает, что твои начальники могут с его помощью тобой управлять, а моя клятва отсекает это управление. Блок остался, а использовать его уже не могут.
– А моё присутствие тебя не скомпрометирует?
– Плевать! Я сама вызов обычаям. Почему королям можно тешить свою похоть, меняя фавориток, а королева не может жить со своим любимым? Я вышла бы замуж, но не могу, потому что кайны не признают тебя королём.
– А как ко мне отнесутся твои близкие?
– Они меня любят и будут рады тому, что у меня появился любимый человек. На ужин пойдём вместе, я тебя им представлю. Нел, что ты делаешь?
– Ужин ещё нескоро, а я хочу лучше тебя изучить.
– Это называется изучением? Ах! Ну же! Милый...
На ужин отправились пешком.
– Мар! – сказала Ира секретарю. – С сегодняшнего дня господин Нел будет жить в моих комнатах. Вы меня поняли?
– Да, ваше величество! – поклонился Мар, но девушка успела уловить на его лице одобрение.
По пути Ира зашла к Раде и представила ей Нела.
– Я запомню, – сказала служанка. – Хороший выбор.
– Кто она такая, эта рахо? – спросил Нел, когда вышли из комнаты.
– В прошлом была принцессой, сейчас моя служанка, – рассмеялась Ира. – Но иногда прорезаются старые замашки. Она одобрила мой выбор!
Выбор одобрили и члены семьи, только канцлер выглядел озабоченным.
– Я рад за тебя, и Нел кажется мне достойным, – сказал он, поймав её вопросительный взгляд. – Я даже думаю, что большинство твоих подданных отнесётся к этому одобрительно, но будут и недовольные. В первую очередь это те из герцогов, у кого есть подходящие по возрасту сыновья, и кто имел на тебя марьяжные планы. Большинство достаточно умно, чтобы смириться, но кое от кого можно ожидать пакостей. Я постараюсь сыграть с ними на опережение, а ты не ломай голову. Ты всё сделала правильно.
– Ну и как тебе моя родня? – спросила Ира, когда они после ужина вернулись в свои комнаты.
– Очень приятные люди, – сказал он то, что думал. – Никаких амбиций и очень простое поведение, даже странно. Видела бы ты членов семьи нашего императора! А эта девочка, она ведь тебе не родная? Почему же вы с ней так похожи? И сил у неё очень много.