– Знания не бывают лишними, – выдал сентенцию Лорин. – Лей, положите всё на пол, сейчас хотя бы умоетесь перед едой. А потом пойдём на приём к королеве, где решится ваша судьба. Если согласитесь ей служить, не случится ничего страшного. Главное, вы должны понимать, что уже никогда не вернётесь в империю, поэтому нужно устраивать свою жизнь у нас.
– Я наелась, – сказала Ира, закончив с десертом.
– Как ты думаешь, когда вернётся Страшила? – спросил Серг. – Ты обещала лёд, а Страшилы до сих пор нет. Так и зима закончится!
– А я знаю? Он ушёл куда-то далеко и не отзывается. Холод он не любит больше сырости, а эта зима в вашей жизни не последняя, ещё накатаетесь. Лучше бы позанимался с Ольгой по школьной программе, а то вырастет неуч вроде меня. А ты не сверкай на меня глазами, великая волшебница. Жизнь не ограничивается магией. Слава богу, появилось время, так что я тоже засяду за учебники.
– Только не сейчас, – сказал ей Лён. – Звонил Гор. Его дед вернулся с нашими пограничниками и хочет с тобой увидеться. Они не только привели корабли, но и спасли от дикарей бывшего начальника разведки императора.
– Лея Малия? – спросил Нел. – Это очень большая шишка среди чиновников императора. Наверное, он знает всё, что творится в империи и за её пределами. Вопрос в том, как заставить поделиться знаниями. Блок не позволит Лею болтать, но его можно убедить принести клятву. Получишь очень ценного специалиста, а если разругаемся с ланшонами, он будет особенно ценен, так как превосходно знает окружение их императора.
– Он не маг?
– Нет. Император не любит магов.
– Хочешь встретиться с бывшим начальником? Тогда иди в мой кабинет, сейчас вызовем Лорина.
– Ты?! – увидел Нела Лей. – Так вот о какой девушке шла речь! Я правильно понял, что вы здешняя королева?
– Точно, – подтвердила Ира. – Я королева кайнов, и моё королевство занимает треть нашего материка. В него входят и земли, за которые вы схватились с рахо. Предки кайнов жили там четыреста лет назад, а их потомки будут жить всегда. Если ваш император отправит туда третий флот, потеряет и его. А магические удары моим подданным не страшны. Нел сказал, что вы ценный специалист. Хотите работать на меня?
– Мне нельзя возвращаться в империю, и я готов служить, но ведь вы захотите узнать секреты империи, а для меня это смерть.
– Может, получится обойти или снять этот блок? – спросила Ира.
– Я не знаю, как это сделать. Человек сам оценивает тех, с кем говорит, враги они для империи или нет. Вы пока однозначно враг.
– А если человека напоить?
– Разве что до полной потери контроля, но много ли вы тогда от него услышите? А магическое воздействие на блок сразу же вызовет остановку дыхания.
– А если внушить человеку, что я друг, с помощью гипноза?
– Что это за слово? – не понял Лей.
– Это такая практика подчинения словом и жестом без помощи магии. На мага вряд ли подействует, но вы не маг. Здесь этим не пользуются из-за ментальной магии.
– Если мы не знаем вашего гипноза, может быть, с его помощью вам и удастся обойти защиту. А если блок воспримет его как магию, я умру.
– Клятву принесёте? Это нечто вроде вашего блока.
– И Нел её дал? Так вот почему мы не смогли перехватить управление! Мы допрашивали его дистанционно. Пока вопросы были безобидные, он отвечал, но как только спрашивали о вашем королевстве, бормотал про какой-то запрет.
– Не помню такого, – сказал Нел. – Когда это было?
– Ты и не можешь помнить, допрос шёл во сне.
– Так что насчёт клятвы? – напомнила Ира. – Без неё до решения вашей судьбы угодите в подвал.
– Дам я вам клятву. Нет у меня желания сидеть в вашем подвале, к тому же она защитит от воздействия из империи.
Три дня спустя Лей снова встретился с королевой в её кабинете, только на этот раз вместо Нела был незнакомый мужчина в странной одежде.
– Выпейте это! – протянул он Лею прозрачную рюмку с какой-то жидкостью. – Это поможет войти в транс. Пейте, при однократном применении это не вредно. Хорошо, теперь смотрите на этот шарик, не отводя глаза...