— А кто тебе нужен, наш с Земли или местный?
— Мне главное, чтобы любил так, чтобы меня ноги к положенному часу сами несли домой, а все остальное уже не так важно. Конечно, если он не полный дурак…
— Я подумаю, — пообещала дочь. — У тебя что–то еще, или это все? Если все, я бы хотела отдохнуть. А ты готовься: с завтрашнего дня прикреплю преподавателя магии. Ты у меня на удивление маг чуть ли не средней силы, а заниматься не хочешь.
— И что мне теперь с тобой сделать? — задумчиво спросил Строг Ладий, глядя на бледного главу службы безопасности империи Страта Ларнея. — Всю запись прослушал? Твое мнение?
— Я готов принять любую казнь! — ответил Страт.
— Ты дело говори! — рассердился император. — Готов он! Если я решу, что ты заслуживаешь казни, твоя готовность никакой роли играть не будет.
— Мое мнение, что все сказанное королевой соответствует действительности. И выпутаться из этого положения без потерь мы не сможем. А вот попытаться снизить их как можно больше, а потом нанести даргонам ответный удар — это в наших силах.
— Как думаешь действовать?
— Спешить ни в коем случае нельзя. За тридцать лет пособники даргонов наверняка убрали из своего окружения всех недовольных и ненадежных, поэтому ввести к ним своих людей не получится. К местным властям обращаться тоже опасно. Я бы на их месте в первую очередь подкупил чиновников. Конечно, их ни во что посвящать не будут, но о нашем интересе хранителям сразу же донесут. Лучше всего, по–моему, действовать по следующей схеме. Как только придет один из кораблей, список которых передала королева, отслеживаем их контакты с рыбаками и передачу контейнеров. Когда маги будут знать, где и что искать, это проблемы не составит. Потом смотрим, какой караван нанимают, и посылаем в том же направлении свой караван, в которых должны быть маги. Цель — отследить торговцев, которым сбывают товар. А дальше уже дело магов. Обычно у торговцев многочисленные семьи. Хорошие защитные амулеты у них — редкость, поэтому если они будут даже на детях, значит, мы нашли того, кого искали. А когда найдем хотя бы два десятка таких семей, нужно начинать действовать, пока нашу возню не заметили и не приняли мер.
— Ты хочешь пожертвовать тридцатью миллионами моих подданных? — спросил император.
— Если будем тянуть до последнего, надеясь найти всех, и вспугнем, потеряем в три раза больше. А потери можно будет уменьшить, выводя людей из зоны удара вратами. Благодаря королеве, это нетрудно сделать. Я думаю, что потеряем миллионов десять–пятнадцать. Потом пустим туда защищенных амулетами магов, и пусть чистят города и села от тел. Если успеем, люди смогут вскоре вернуться в свои дома и приступить к работе.
— А даргоны?
— На даргонов бросим флот, которого у нас в три раза больше. Прорвем их оборону и нанесем удар, как они и ждут, по прибрежным районам. Но это будет отвлекающий удар, хотя и он обойдется противнику в пятьдесят миллионов населения. Основные удары нанесем через врата силами созданной в последние полгода пехоты. Каждый защищенный амулетом пехотинец может нести два контейнера, а таких пехотинцев у нас будет семьдесят тысяч. Могли бы послать и больше, просто не хватит контейнеров. От этого удара даргоны потеряют еще сорок миллионов человек. Очистить империю они не смогут и начнут вывозить уцелевших на восток. Никакая магия не спасет их от эпидемий и голода. Нам тоже достанется, но в целом мы должны выйти из войны намного более сильными, чем они. А потом с двоевластием в нашем мире нужно кончать. У даргонов просто не останется сил противиться объединению.
— А королева Рина?
— Я думаю, что она воспользуется ситуацией и успеет укрепиться. По большому счету нам с ней нечего делить. Мы удваиваем свою территорию, а у нее девять десятых королевства не заселено, да еще много королевств за горами. Если мы когда и будем воевать, то не через одну сотню лет, а это для меня слишком долго, чтобы принимать в расчет.
— Значит, союз?
— Нам союз с королевой более выгоден, чем ей, и я не вижу смысла что–то менять.
— Действуй. Даю тебе три декады, а потом начинаем готовить армию и флот и наносим удар по хранителям. А маги за это время сделают еще пять миллионов амулетов, что позволит легче перенести удар.