Он убежал, а гвардейцы присели за балюстраду, взяв на прицел вход на террасу и дворцовую площадь. Некоторое время было тихо, потом со стороны входа послышался шум приближающихся шагов. Из распахнувшихся дверей вышел уже немолодой мужчина, в котором Нел узнал начальника дворцовой стражи. Рядом с ним шли Гонт и пять стражников с арбалетами. Вся группа направилась к Нелу с магом и гвардейцам.
– Вы вернулись за нами? – спросил барон Мая, игнорируя остальных.
– За вами никто не вернётся, Хорней! – ответил маг. – Высадка провалилась, боевой флот уничтожили, а грузовой захвачен. Император и его сыновья мертвы. Можете убедиться.
Он подал начальнику стражи цветную фотографию.
– Как это сделано? – спросил тот. – Магия?
– Нет, делали как-то по-другому. Но это не фальшивка, я сам видел тела. Вы можете быть свободным от клятвы.
– Я и так от неё свободен, – проворчал Хорней. – Как только ваш флот ушёл за горизонт, клятвы потеряли силу. Я связываю это с тем, что Адой навсегда покинул империю и перестал быть для нас императором. Но если нас отсюда не заберут, дело плохо. Вы-то сами зачем сюда явились? И почему на свободе, если вас разбили? Удалось бежать?
– Всё гораздо сложнее и не так мрачно, как вы думаете, барон, – сказал Май. – Мы...
– Тревога! – закричал один из стражников. – Люди барона!
– Поздно уходить! – с досадой сказал Хорней. – Они уже близко, а на террасе не укрыться. Пригнитесь за балюстрадой, будем отбиваться отсюда. Кто эти люди, Май?
– Они друзья. Объяснять долго, лучше объясните вы, в чём опасность.
– Видите тех оборванцев с арбалетами, которые бегут сюда? Их надо срочно отогнать, иначе мы с вами будем вести дальнейшие объяснения в чертогах предков. Не поднимайте высоко головы, останетесь без неё, вам не поможет и магия. У них разрывные болты.
– Работаем, парни! – сказал гвардейцам Нел, снимая с плеча автомат.
Загрохотали одиннадцать автоматов, зазвенели по мраморному полу гильзы, а заполнившая площадь толпа вооружённых оборванцев полегла вся за какие-то полминуты.
– Где мы могли бы поговорить, барон? – спросил Нел и достал из кармана амулет императора. – Видите ли, я теперь новый император. Эти оборванцы повторят нападение?
– Если и нападут, то теперь нескоро, – ответил барон. – Прошу за мной, я отведу вас во дворец. Там и поговорим.
Они пересекли террасу, прошли длинным коридором и вышли в первый из залов, которые уходили анфиладой вглубь дворца.
– Садитесь, – сказал барон, показав рукой на несколько стоявших рядом стульев. – Говорите, что хотели, вы же за этим пришли?
– В ближайшие дни я займу столицу и начну наводить порядок, – сказал Нел, – но начинать буду с дворца. Если не найду с вами общего языка, вас придётся убрать, а мне этого не хотелось бы. Вы выполнили свой долг, и такие солдаты, как ваши стражники, не будут лишними.
– Это понятно, – перебил его Хорней. – Представьтесь, пожалуйста, и объясните, почему вы считаете, что вам повезёт больше, чем другим.
– Есть и другие претенденты? – спросил Нел.
– А вы как думали, – усмехнулся барон. –Как только поняли, что больше не действуют клятвы, в империи многие сошлись выяснять отношения и делить власть. Я имею в виду благородное сословие.
– Плохо! – помрачнел Нел. – У нас всех очень мало времени, барон! Ланшоны готовят добивающий удар. На этот раз это должна быть не магия, а стотысячная армия солдат, выведенная вратами в центральные провинции. Они будут защищены от магии, а численное превосходство позволит завалить трупами и вторую часть империи и освободить этот материк для себя.
– Я предполагал что-то в этом роде, – тоже помрачнел барон. – И сколько у нас времени?
– Я думаю, что декады три, но могу ошибиться в любую сторону. Время зависит от того, как быстро сумеют набрать и обучить столько солдат, а они занялись этим сразу же после начала войны. Вы хотели знать, кто я? Я императорский разведчик, заброшенный на драконе на новый материк. Был ранен, попал в плен и влюбился в королеву, которая там правит огромным королевством, занимающим половину материка. Любовь оказалась взаимная, и теперь я её муж. Вы помните баллады о победе над пришельцами? Так вот, она выходец из подобного мира и, попав к нам, сохранила с ним связь. Поэтому, когда наш флот подошёл к побережью, на него обрушилась не магия, а несущие смерть крылатые машины. Королева сама маг невероятной силы. Она слетала на корабль императора, убила его и сыновей и забрала с собой. Май может это подтвердить.