Ушел Саш, увел свою семью Колин, и забрал темнокожую девушку управляющий, но надолго Иру одну не оставили. Не прошло и получаса, как пришел вызов от генерала Кордоя.
— Началось, ваше величество! — с плохо скрытой радостью сказал генерал. — Наблюдатели сообщили, что к границе с Тессоном движется большая масса конницы. Сколько их там, они сказать не могут, но в том, что больше пяти тысяч, могут поклясться.
— Уже известно, где они пересекут границу?
— Там есть только одно удобное место. Это полоса редколесья, которая тянется от границы вглубь провинции на полдня пути. Дорог в Сенгал поблизости нет, поэтому этот путь используют даже купцы. Деревьев там мало и растут так редко, что воз пройдет. Местные говорят, что в двух местах лес гуще, но там прорублен проход для повозок.
— Какая ширина у этой полосы?
— Она сильно меняется, но и в самом узком месте не меньше двух сотен шагов. А по обеим сторонам растет уже не сосновый лес, а больше еловый и более густой.
— Для нас и редколесье не годится, — сказала Ира. — Есть там дальше открытое место?
— В конце редколесья течет небольшая река, поблизости от которой стоят две деревни. Деревенские вокруг себя весь лес свели. Там теперь пашни и луга, на которых пасут скот. Я хотел сделать засаду на выезде из леса. Там открытое место до самой деревни.
— Что–то вы не то говорите, Грас! — озабоченно сказала Ира. — Ну положите вы небольшую часть конницы, а остальные этим редколесьем уйдут обратно. Да и не спрячете вы большую засаду на открытом месте. А нам с вами нужно, чтобы они все выехали из–за деревьев. Давайте сделаем не так. Засаду из ваших солдат оставим возле ближней к лесу деревни и усилим ее гвардейцами с пулеметами. С края леса деревню видно? Вот и прекрасно! Значит, они прямо к добыче и пойдут, а попадут на вашу засаду. А чтобы лучи не слишком смотрели по сторонам и не увидели вашу засаду раньше времени, мы с вами сделаем вот что…
На краю негустого соснового леса появились первые всадники. Они осторожно выехали на открытое место и остановились осмотреться. Впереди расстилался огромный луг, на котором лишь кое–где росли невысокие кусты. За ним виднелись поля и огороды, вплотную примыкающие к вытянувшейся вдоль реки деревне. Отсюда было видно, как в деревню гонят с пастбища скотину, и трудящихся на огородах женщин. Мирная картина успокоила разведчиков, которые сообщили об отсутствии опасности тому, кто возглавлял поход. По его команде всадники лучи начали покидать лес, собираясь на открытом месте для атаки. Кочевники осторожничали и ехали шагом, внимательно осматриваясь по сторонам и высылая вперед небольшие группы разведчиков. Когда они отъехали от края леса шагов на триста, возле самых деревьев один за другим засветились пять радужных кругов, из которых начали выбегать люди. Прибывшие быстро рассредоточились и залегли, направив стволы автоматов и пулеметов в спину всадникам. Все это было проделано без малейшего шума и не привлекло ничьего внимания, а находившийся уже далеко маг не почувствовал открытия врат.
Когда по пехоте или коннице с небольшого расстояния стреляет крупнокалиберный пулемет — это подобно огромной косе смерти, безжалостно скашивающей сотни людей и лошадей. Сейчас по команде по полю прошлось двадцать таких кос. Помимо двух десятков пулеметов, дружинники Иры использовали в бою еще полсотни автоматов. Грохот очередей заглушил быстро смолкающие крики людей и дикое ржание лошадей. За несколько минут все задние ряды конницы полегли, а выжившие, которые уже сталкивались с таким оружием, понеслись вперед, стегая лошадей и не разбирая дороги. Уйти удалось не всем. Стрельбу из автоматов вскоре прекратили, но пулеметы подхлестывали конницу почти до самой деревни. Здесь выжившие вышли из–под одного удара только для того, чтобы попасть под другой. Огонь пяти сотен автоматов и десятка пулеметов быстро завершил истребление отряда, в котором было, как подсчитали позже, больше десяти тысяч всадников.
— Чистая победа! — поздравил Иру канцлер. — А ты все–таки не удержалась и влезла, хотя эти врата мог поставить Лаш.
— Мог, — не стала спорить девушка, — но и мне это было нетрудно, а вы теперь можете объявить, что в победном сражении участвовала королева! Разве плохо? Да и тоскливо мне сидеть дома, особенно когда мои люди сражаются. Но я уже не лезла в первые ряды, а это большое достижение.
— Я сегодня во дворце столкнулся с принцем и его не узнал, — сказал канцлер.
— С Сергом? А что с ним не так?
— Не с Сергом, а с Олесом. Забыла, что у нас есть еще один принц?