— Теперь поняла? — спросил канцлер, когда чиновник ушел. — Когда что–то планируешь, тем более что–то масштабное, в чем мало смыслишь, лучше посоветоваться со знающими людьми.
— Я посоветуюсь, но не здесь, — пообещала Ира. — Не хотелось бы мне покупать еще и доски, но лесопилкой хочется заниматься еще меньше. Ладно, этим я займусь позже. Что у нас со складами под муку?
— Наш построен, в Сантилле все работы должны закончить завтра. В Талиме, как я и говорил, будут заканчивать еще пару декад, но герцог Воля передал, что может предоставить под хранение продовольствия подвал своего замка. Он у него очень большой и сухой.
— Всем этим через два дня и займусь. Лен, мне нужно ненадолго исчезнуть. Вы управитесь без меня?
— Не скажешь, куда собралась?
— Мне нужно по–быстрому сбегать в один мир к друзьям. Приглашали давно, но все никак не было свободного времени.
— А сейчас оно у тебя появилось?
— Появилась необходимость. Мне нужно придумать способ, которым можно избавиться от кочевников, не подвергая риску их пленников. Есть одна мысль, но чтобы ее применить, мне просто не хватит сил, даже с Арусом. А там мне могут что–нибудь посоветовать. Марон меня уже неоднократно выручал.
— Если к друзьям и по делу, то иди. Как–нибудь сегодня обойдемся без тебя.
«И что надеть? — думала Ира, осматривая свой сильно разросшийся гардероб. — Все платья длинные и сразу отпадают. Первый раз Лаа ко мне пришла в брюках, а во второй на ней была короткая юбка. А у меня ни одного платья или юбки с коротким подолом нет. Остаются брюки. Но тонких среди них почти нет. Только белые с золотом, в которых я там черт–те на кого буду похожа, и те серые, которые я надевала на встречу с послом. Надену их, но потом обязательно нужно что–нибудь купить».
Переодевшись, она вспомнила одну их двух картинок, которые ей давали хорты, и открыла врата.
«Сюда бы канцлера! — подумала девушка, подставляя лицо теплому морскому ветру. — Как давно я не была на море, а такой прелести вообще никогда не видела!»
Ира появилась на вершине невысокого холма. С площадки, на которой она стояла, вниз уходила каменная лестница. Склон холма зарос деревьями с большими глянцевыми листьями и одуряюще пахнувшими белыми цветами. Чем ниже она спускалась, тем гуще росли деревья, и у подножья холма они образовали уже настоящие заросли, укрывающие от яркого солнца. Спустившись вниз, Ира растерянно остановилась: ступени уходили в нереально прозрачную, слегка голубоватую воду.
— Марон! — позвала девушка. — Вы меня слышите?
— Рина? — пришел ответ. — Вы где?
— Помните картинку, которую мне давали? Ну, ту, с лестницей. Вот я на этой лестнице и стою, только она у вас уходит в воду.
— Ждите, сейчас буду.
Она принялась ждать, недоумевая, почему Марон не создаст врата на лестницу. Ступени были чистые, и Ира, сняв туфли, села на предпоследнюю ступеньку, засунула ладони под попу и опустила ступни ног в воду. Вода была теплой, а воздух — прохладный с запахом моря и ароматом цветущий деревьев. В сплетенных над головой кронах чирикали и свистели птицы, изредка с жужжанием пролетали пчелы, а в густой траве стрекотали кузнечики. Неужели можно жить вот так, ни о чем не думая, только впитывая в себя эти запахи и звуки?
Со стороны моря донеслись какие–то шлепки по воде, которые быстро приближались. Открыв глаза, Ира увидела стоявшего на воде Марона, под ногами которого бурлила вода. Хорт стремительно несся к лестнице, оседлав, как ей уже было видно, нечто вроде ската размером с небольшую комнату. Не доплыв несколько метров до последней ступеньки, его транспорт резко притормозил, подняв небольшую волну.
— Привет! — улыбнулся ей Марон. — Ты разулась? Закатай брюки, чтобы не намочить, и прыгай сюда. Давай руку!
Она взяла в одну руку туфли и прыгнула на живую, слегка прогнувшуюся под ее ногами спину ската.
— Смотри, не наступи ногами ему на глаза, Малыш этого не любит!
Присмотревшись, Ира увидела еле заметные пятна глаз.
— А для чего эта… — она не сразу нашла подходящее слово, — экзотика? Разве нельзя было открыть врата?
— В наши дома нельзя попасть вратами, даже нам самим, — серьезно сказал хорт. — Поверь, что для этого существуют веские причины. Теперь держись. Малыш плывет очень плавно, достаточно слегка расставить ноги, и одну из них немного выставить вперед. Поехали!
Скат дал задний ход, потом развернулся на месте и поплыл прочь от берега, постепенно ускоряя ход. Скоро он уже несся со скоростью легкового автомобиля. Ветер сильно бил в лицо, а ступни ног заливала вода, обтекающая наружную поверхность их живого катера. Развернувшись по широкой дуге Малыш поплыл вдоль берега.