«Лучший враг — мертвый враг, — с горечью подумала Ира. — И куда девалась та девочка, которая навзрыд плакала над убитым мальчишками из рогатки воробьем? Я в этом мире постепенно становлюсь такой же, как и все остальные. Но как же не хочется убивать!»
Надев на всякий случай шубу и прихватив с собой сумку с инопланетным барахлом, она, как и собиралась, попала вратами в комнату Комитета. Дежурный офицер по ее просьбе позвонил куратору проекта и передал Ире трубку.
— Павел Игнатьевич? Здравствуйте! — поздоровалась Ира. — Вы сейчас к нам в комнату можете зайти? Хорошо, я буду ждать.
Воронцов подошел буквально минуты через три после разговора.
— Это просто здорово, что вы пришли! — сказал он, появляясь на пороге. — Здравствуйте, Ирина! А я уже хотел кого‑нибудь к вам посылать.
— Что вы все посылаете других, сходили бы сами, — наполовину в шутку, наполовину всерьез сказала девушка. — Неужели не интересно?
— Приглашаете? — серьезно спросил он. — Непременно воспользуюсь, только выберу время. У меня к вам есть два дела, но раз вы пришли сами, значит, и у вас ко мне тоже дела. Вот давайте сначала ими и займемся, а уж потом теми, что у меня.
— Я вам принесла небольшой подарок, — улыбнулась Ира. — В этой сумке два десятка предметов цивилизации, которая погибла много сотен лет назад. Среди них есть что‑то отдаленно напоминающее приборы. Часть предметов целая, часть имеет повреждения. Предположительно лет триста назад большинство из них работали. Думаю, для ученых они будут представлять интерес.
— А как они к вам попали? — спросил Воронцов, бережно принимая у нее сумку.
— Их принесли в один из своих миров сородичи моего Зверя. Они не любят технически развитых миров и стараются их избегать. Но в те, которые погибли, иногда заглядывают и тащат из них всякие вещи. Судя по моему Зверю, неработающие вещи им не нужны, поэтому я и сделала вывод, что тогда они работали. Триста лет назад на их город напал Враг, который уничтожил и город, и его обитателей. Мой Зверь ходил за их чешуей, которой там, по его словам, мне по колено. Лапы у него не предназначены для сбора мелких предметов, поэтому он вместе с чешуей загреб в сумку все, что попалось.
— И что вы за них хотите?
— Вообще‑то, это подарок. Хотите отдарить? Тогда помогите решить мне одну проблему. Мой Зверь в последнее время помогает мне во всем, что для его народа совершенно не свойственно. Они все страшные эгоисты и даром ничего не делают. Мой точно такой же, и рассчитывает, что я в качестве ответной услуги с вашей помощью помогу им убить Врага.
— А что собой представляет этот враг?
— Представьте себе многоножку, у которой тело состоит из двух десятков частей, каждая размером с железнодорожный вагон. Впереди укороченная голова с разбросанными по ней глазами и кучей щупалец. Лапы у нее по виду похожи на ноги насекомых, их у нее штук сорок. Передвигается очень быстро и может переходить из мира в мир без всяких врат. Все тело покрыто чешуей вроде той, которую я вам передавала. Единственное слабое место — это пасть, но она внизу, поэтому добраться трудно.
— Крепкий орешек! — покачал головой Воронцов. — А как насчет засады?
— Я пока о Враге подробно не расспрашивала, — созналась Ира. — Мне бы сначала найти подходящее оружие, а уже потом думать, как его применить.
— А вы все‑таки узнайте, — сказал Павел Игнатьевич. — От повадок этого существа будет зависеть и вид применяемого оружия. Хорошо бы было его выманить в засаду или найти логово. А рассуждать, не зная о нем ничего, очень трудно. Если он очень живуч, то удар по площадям его не убьет, а гоняться за быстро передвигающимся бронированным чудовищем можно разве что с помощью авиации.
— Я узнаю, — пообещала Ира. — А что за дела у вас ко мне?
— Нам нужно передать вам золото, из которого наштамповали монеты. Мне помнится, вы обещали нам еще столько же.
— Вам, вообще, нашего золота много нужно?
— Очень. Все, что мы пока получили, не перекрывает текущие потребности и на десять процентов. А эти потребности имеют тенденцию расти.
— Тогда я вам потом подброшу еще с полтонны золота на тех же условиях. Мне тут на днях заплатили за наследство, так что имею такую возможность.
— Хорошо вы устроились! — сказал Воронцов с ноткой зависти. — За предложение спасибо, примем с благодарностью.