— Оставьте здесь одну сумку, а остальная чешуя пусть будет у тебя, — сказала Ира Марту. — И не вздумай ходить в тот мир сам. Возможно, у него уже есть хозяева.
Она открыла замок и занесла в гостиную обе сумки, а потом уговорила зайти Малыша, который начал понемногу приходить в себя.
— Что же тебя в этом хорте так напугало? — спросила она Аруса. — Раньше ты никогда так не боялся. Неужели они такие страшные?
Ира пошла в спальню, но отчаянный писк Малыша заставил ее обернуться. У приоткрытой входной двери стоял уже виденный ею хорт и смотрел на девушку с веселым удивлением. В одной руке у него трепыхался Арус, которого хорт держал за гребень.
— Немедленно отпусти моего Аруса! — мысленно приказала она, наведя на гостя пистолет и запустив заклинание блокировки врат. — И не вздумай трогать что‑нибудь на своем поясе, иначе умрешь!
Хорт уже не улыбался и убрал руку от пояса, на котором были закреплены какие‑то предметы. На пистолет он покосился с опаской, сразу поняв, что это оружие.
— Арус не может быть твоим, — так же мысленно ответил он. — Мы выращиваем их только для себя и редко даем в подарок.
— Может быть, и так, — согласилась Ира. — Мне подарили яйцо, которое у вас могли украсть, но это не мое дело! Малыш мой, а я его хозяйка. Если дорожишь жизнью, отпусти Аруса и приведи мне веские аргументы, почему я тебя не должна убивать. И пусть тебя не вводит в заблуждение этот замок. Я человек технического мира, это оружие тоже оттуда.
— Но ты же маг, — не понял он. — И довольно сильный даже для нас.
Он отпустил Аруса, который упал на пол, но не сделал даже попытки убежать.
— Почему ты так разделяешь эти два понятия? — спросила Ира. — Почему маг не может познать суть вещей?
— Суть вещей можно познавать по–разному, — хмуро сказал хорт. — Мертвая техника — это зло. Мы это пробовали, мы знаем.
— Ваше? — спросила девушка, показав левой рукой на статуэтку.
Глаза хорта стали совсем круглыми. Забыв об Ирине и ее оружии, он подошел к статуэтке и опустился на колени.
— Откуда это у тебя?
— Нашла в мире, который некогда населяла ваша раса. Они ушли далеко в создании мертвой техники. Сейчас тот мир мертв.
— Ты была на планете предков! — потрясенно прошептал он. — И серый песок тебя не съел!
— Ну был там какой‑то песок, — насторожилась девушка. — Серый, похожий на пыль. Его еще ветер гонял как‑то странно.
— Значит, ваши ткани он не воспринимает как пищу. Нас он убивает мгновенно, превращая в себя. Достаточно малейшей крупинки…
— Так что же это такое?
— Никто толком не знает, что придумали предки, — сказал хорт. — Его пытались изучать, но все, кто это делал, погибли.
— Подожди, — Ира засунула пистолет в кобуру. — Что‑то не сходится! Мне говорили, что вы идете по своему пути уже тысячу лет. Значит, изначальный мир погиб раньше?
— Так и было! — подтвердил он.
— Но мир, в котором я была, погиб всего пару сотен лет назад!
— Откуда тебе это известно?
— Мой Зверь сказал. Да и не могло там пройти тысячи лет: почти все предметы прекрасно сохранились.
— Предки делали прочные вещи. Что за Зверь, покажи образ. Собиратель! — с отвращением сказал он, увидев в ее представлении образ Страшилы. — Ты связалась с этими убийцами разумных?
— Я связалась с одним из них. А вас они, кстати, давно уже не убивают, скорее, убиваете их вы. Ваше творение? — Ира показала образ Врага.
— Откуда ты знаешь? — хорт был потрясен.
— Догадалась. А Собиратели об этом знают уже давно. Прекратили бы вы это делать, их и так немного осталось.
— Чего ради ты их защищаешь?
— Я их не защищаю. Они недавно выгнали моего Зверя и хотели убить меня. Пришлось уничтожить их город после того, как они из него сбежали. После этого Старший приходил извиняться. Вот мне их немного и жаль.
— Так это ты уничтожила город?!
— Ну я, а чему ты так удивляешься?
— На этот город выпустили того, кого ты назвала Врагом. Он не нашел ни одного Собирателя, разрушил немногие из оставшихся целыми зданий и почему‑то издох.
— Потому что радиация, — пояснила Ира, — а ваша тварь еще, наверное, подняла там пыль до небес и надышалась. Вам там тоже лучше не ходить, здоровья это точно не прибавит. Выходит, что я всех тех, кто там жил, спасла? Вот уж никогда бы не подумала, когда все затевала. Ладно, бог с ними, с этими Собирателями. Давай вернемся к нашим делам. Что ты от меня хочешь вместо Аруса? Он привязался ко мне и другого уже все равно не признает.