— Спасибо за информацию, — сказала Лаа. — Я примерно представляю, кто это мог быть. Мы проверим и перекроем канал утечки. Арусы не так безобидны, тем более в примитивных мирах. Давайте теперь перейдем к делу. Рина, мы боимся, что вы или ваши соотечественники, посещая погибший мир, занесете заразу и в наши. Поверьте, это вполне обоснованное опасение. Достаточно вам принести сюда несколько крупинок, и этот цветущий мир меньше чем за год превратится в серую пустыню. Вы этого хотите? Вам повезло, что на статуэтке нет пор или трещин. Металл абсолютно гладкий, серой гадости просто не за что было зацепиться. Вы чистили одежду, прежде чем вернуться сюда?
— И одежду почистила, и покупалась.
— Значит, повезло. Но в следующий раз может и не повести. Ваши соотечественники имеют выход в другие миры?
— Это чисто техническая цивилизация, еще только осваивающая свою звездную систему. Я им помогаю создавать магов, но слабых. Выхода в вашу вселенную у них не будет. А я сама в тот мир больше ни ногой. Спасибо, что предупредили. Если бы я своими руками уничтожила этот мир, я бы и сама здесь сдохла.
— Это хорошо, что вы туда не пойдете, но полностью беспокойства не снимает. Сейчас у них маги слабы, но кто может поручиться, что так будет всегда?
— Давайте, я схожу в мой мир и узнаю результаты анализа вашего песка, а заодно расскажу о той опасности, которую он представляет, а потом мы этот разговор продолжим. Если наши найдут на него управу, то пусть и дальше исследуют достижения ваших предков, а если у них ничего не получится, я подожду, пока они натаскают достаточно много предметов для изучения, и закрою все врата.
— Второй вариант меня устраивает больше, — сказала Лаа. — Но подождем вашего возвращения. Могу я спросить, откуда вы узнали о том мире?
— От своего Собирателя. У нас с ним зашел разговор о вещах в погибшем городе, вот он мне о том мире и рассказал. Сказал, что его это барахло не интересует, и ничего интересного в том мире нет, но если мне так приспичило… И я так поняла, что его соплеменники сейчас туда не ходят, а ходили сотни лет назад, когда там еще были работающие вещи. Странно, что они не занесли заразу в свои города. Вряд ли они чистили эти вещи так, чтобы не занести ни пылинки. Почему же не случилось катастрофы? Может быть, потому, что все города стоят в пустынях? И там очень светло. Не может сильный свет убивать серую смерть? В том мире даже днем стоят сумерки.
— Может быть, вы и правы, — вздохнула Лаа. — Все попытки исследовать, что же убило наших предков, провалились. Все группы исследователей тоже погибли.
— Можно вопрос? — спросила Ира и, получив утвердительный кивок Лаа, продолжила. — Мой Зверь говорил, что теперь вы свои вещи выращиваете. Но я вижу на поясе у Мурна изделия, которые по внешнему виду не слишком отличаются от того, что делают у вас. Или, например, металл…
— Я поняла, что тебе непонятно, — кивнула Лаа. — Основное направление развития нашей цивилизации — биологическое. Но это не значит, что мы вообще не используем мертвые вещи. Мы плавим металлы, используем камень и искусственные материалы. Некоторые вещи тоже легче произвести, чем вырастить, особенно если использовать магию. Но все это лишь малая часть того, что мы выращиваем для своих нужд.
— Так ли важно, каким путем идти? Мне кажется, что все зависит от самих людей, а не от того способа, каким они познают мир.
— Доля истины в твоих словах есть, — согласилась Лаа. — Но познавая тайны жизни, начинаешь больше ценить все ее проявления. По крайней мере, для хортов это так.
— И Собирателей? — ехидно спросила Ира. — Боюсь, они бы с вами не согласились.
— Всегда бывают исключения из правил, — ответила Лаа. — Когда имеет место угроза существованию вида, все средства хороши.
— Не хотелось бы мне попасть в это исключение. Я вам помогу. И потому, что не имею зла к хортам и не хочу им вреда, и потому что под угрозой и мой новый мир.
— А что вы вообще здесь делаете, Ирина? Поймите меня правильно, это не праздное любопытство. Мы вынуждены вам во многом довериться, но как это сделать в отношении существа, мотивы поведения которого непонятны? Для вашего мира такое поведение типично?
— Так сложилось, — пожала плечами Ира. — Просто мне в моем мире здорово не повезло, а кое‑кто из этого предложил начать все сначала здесь. И не такие уж здесь и дикари. Знают гораздо меньше, а в остальном такие же люди. Здесь живет человек, которого я люблю, и те, кого я уже могу назвать друзьями. Им приходится бороться за свою жизнь, и мое место в этой борьбе рядом с ними.
— Может быть, вам нужна помощь? Вы ведь согласились нам помочь. Должны же мы вас как‑то отблагодарить.