— Я не столько удивилась, сколько была напугана.
— С этим понятно. Скажите, Амали, как вы дошли до такой жизни, что побежали искать женских ласк? Хотя, если не хотите отвечать, считайте, что я вам этого вопроса не задавала. Это не любопытство, просто мне кажется, что это будет иметь отношение к решению вашей судьбы.
Женщина густо покраснела и опустила глаза.
— Я вам отвечу… Рина. Когда я три года назад вышла замуж, моему мужу уже было за семьдесят. Естественно, брак был чисто политический, но мне‑то от этого не легче! Я женщина и мне уже двадцать лет! Ревновать меня муж еще может, а вот на любовь его уже не хватает, а я не могу потратить лучшие годы своей жизни в ожидании того, когда он наконец умрет!
— Это я понять могу, но…
— Дослушайте, пожалуйста, до конца. Я не сразу дошла до такой жизни. Поначалу я долго терпела, а потом, когда терпение истощилось, сошлась с одним молодым офицером нашей охраны. Когда кто‑то из слуг доложил об этом мужу, этот офицер просто исчез. Его семья до сих пор не знает, что с ним стало. Повторять подобное еще раз я не решилась. Ну и что мне, по–вашему, было делать? Веселых домов для женщин у нас нет, а радость могут принести и ласки женщины. Муж об этом знал, но на девушек заведения мадам Золи его ревность не распространялась. Мой ответ вас удовлетворил?
— Да, спасибо. Послушайте, Амали, расскажите мне о своем королевстве. А то я знаю только то, что оно сильно отличается от всех прочих. В чем основное отличие?
— Объяснить несложно. Это мы к себе почти никого не пускаем, нам самим никто не мешает ездить к соседям. По крайней мере, это касается высшего дворянства. Мои братья были и в Зартаке, и в Тессоне и рассказывали о своих поездках мне. Так что мне есть, с чем сравнивать. Основная разница в том, что у вас маги служат, а у нас правят. Прадед Сандера единственный из пяти герцогов был магом, причем неслабым. Он и на все ключевые посты в государстве подбирал только людей с магическими способностями.
— Так ваш муж маг?
— Ну что вы, был бы он магом, он бы еще был состоятелен, как мужчина. Должность первого советника у нас чисто совещательная. Это одна из костей, которые маги бросают высшему дворянству.
— И дворянство с этим мирится?
— За сотни лет все к такому положению привыкли. А те, кто не смог привыкнуть, давно покинули королевство. Сила у магов, именно они все у нас решают. Конечно, знатность и богатство играют свою роль, но только до тех пор, пока вы не перейдете дорогу кому‑нибудь из высших магов. После этого вам останется только бежать, но такое удается немногим.
— Мне все‑таки непонятно. У вас что, нет личных дружин?
— Я поняла, о чем вы. Военная сила у дворянства по–прежнему есть, но она ничто, против силы магов. Сами они, наверное, ненамного сильнее ваших, но еще при создании королевства у нас нашли нечто от прежних, что позволяет магам во множестве призывать и подчинять себе тварей из самых разных миров. А многие уверены, что королю подвластен и вызов тех тварей, которые некогда опустошили эти земли, уничтожив прежних.
— Поэтому Сандер и ведет себя так нагло. И как велики его возможности?
— Никто толком не знает, но, я думаю, что они не запредельные. Ведь мало вызвать тварей, нужно еще удержать над ними контроль. В противном случае можешь пострадать не меньше своего противника. А контролировать сознание тварей могут только достаточно сильные маги. Чем маг сильнее, тем больше тварей он может взять под контроль.
— Значит, если выбить ваших магов, с остальными, в принципе, можно договориться?
— В принципе, да. Хотя не все так просто. Значительная часть дворянства поддерживает короля и будет вам враждебна. Да и в простом народе уже давно насаждают превосходство жителей королевства перед всеми прочими. Но маги однозначно будут стоять против вас до конца. С вашим приходом они теряют все. Вам так обязательно с нами воевать? Поверьте, это будет непросто, а если Сандер поймет, что проигрывает, и выпустит в королевства смерть…
— Мне ваш Сенгал сто лет и даром не был бы нужен, если бы не угроза нашествия от кочевников и от более дальних народов. Бороться с этим в одиночку, да еще имея в соседях враждебное королевство, готовое в любой момент ударить в спину… Вы знаете, что Сандер принимал у себя посольство из степи?
— Первый раз об этом слышу. Но я вообще делами государства не интересовалась. Муж должен знать.
— Ладно, с делами государственными мы с вами разобрались, теперь давайте поговорим о личных. Что мне делать с вами? Что сделает ваш муж, если я ему вас сейчас верну?
— Скорее всего, ничего. Он наверняка пока никому не сообщил о моей пропаже. Если признаваться в этом, нужно сообщать и где я была, а это для него позор. А разделаться со мной он не посмеет: моя семья с него спустит шкуру, и никто не будет смотреть, что он маркиз и советник Сандера.