Глава 3
Когда Сесили вернулась к кузинам, к ним как раз подходили Амелия и Фелисия. Сесили прижала к себе ридикюль, моля Бога, чтобы Амелия не хватилась пропажи. Но как только Амелия и Фелисия к ним приблизились, стало ясно, что они намеревались позабавиться, а не попросить помочь найти карту.
— Ой, смотри, — насмешливо произнесла Амелия, — три маленьких утенка ждут у края пруда. Как жаль, что они боятся окунуть свои перепончатые лапки в воду.
Ни одна из кузин еще не успела возразить, как Фелисия заметила:
— Я думаю, в этом пруду слишком глубоко для таких… э-э… — даже Фелисия не смогла в глаза назвать девушек гадкими, — для таких слабых созданий. Они наверняка утонут, если осмелятся плавать с лебедями.
— Да, действительно. — Амелия одобрительно кивнула своей прихлебательнице. — Оставим их плескаться на мелководье — у меня вдруг возникло желание пригладить мои красивые перышки.
Она захихикала, прикрывая рот миниатюрной, затянутой в перчатку рукой.
— Злобная кошка, — фыркнула Мэдлин. — Надеюсь, она растянет щиколотку и не сможет танцевать до конца сезона.
«Или хотя бы до конца этого вечера», — подумала Сесили.
— Девочки! — Она понизила голос, чтобы ее не услышал никто, кроме кузин. — Что, если я вам скажу, что нашла танцевальную карту Амелии?
— Что значит — нашла? — спросила Джульет.
Сесили рассказала, как обнаружила в дамской комнате танцевальную карту, и заодно пересказала и злопыхательские высказывания Амелии и Фелисии, чтобы кузины не забыли, какие эти две особы вредины.
— Это знак! — возбужденно прошептала Мэдлин. — Сегодня ты появилась в новом платье, выглядишь очаровательно, заявляешь, что пришла охотиться за мужем, и теперь вот находишь карту танцев Амелии. Причем сразу после того, как она наговорила тебе гадостей. Сесили, это подарок богов, и если ты не воспользуешься этой возможностью, то воспользуюсь я.
Сесили кивнула, думая о добрых предзнаменованиях. Она пришла на этот бал в надежде очаровать какого-нибудь члена Египетского клуба. И сейчас она держала в руках средство для этого. Если все упорно допускают существование проклятия, то почему бы наряду с этим не верить и в Провидение?
— А что, было бы неплохо хотя бы разок одержать верх над Амелией, — сказала она вслух.
— Погоди-ка, — перебила Джульет с настороженным видом. — Я двумя руками за то, чтобы преподать Амелии урок, но почему ты думаешь, что тебе удастся выдать ее танцевальную карту за свою? И даже если удастся, вряд ли несколько танцев обязательно приведут к замужеству.
— Я и не думаю, что это решит дело. — Сесили ненадолго задумалась. — Но мы все знаем, как трудно переменить устоявшееся мнение, если в свете к тебе уже приклеили ярлык. А что, если для того, чтобы изменить ситуацию, достаточно нескольких танцев с самыми популярными кавалерами — с теми, которые обычно приглашают Амелию? Молодые люди так легко следуют примеру друг друга. Если бы я потанцевала с несколькими постоянными партнерами Амелии, остальные джентльмены могли бы это заметить и тоже ангажировать меня — ведь они видели, что так делали другие.
— Да, верно, — согласилась Мэдлин. — Как только моя сестра Летиция обручилась, казалось, все холостые мужчины Лондона вдруг стали находить ее завидной невестой. Если они увидят, что ты пользуешься успехом, то сразу почувствуют к себе интерес. Так уж устроены представители сильного пола.
— Ты права. — Джульет кивнула, глядя на Мэдлин, которая даже в ладоши захлопала. — Но если ты хочешь, чтобы эти самые «представители» сегодня танцевали с тобой, нам надо как-то убрать с дороги Амелию.
— Только умоляю, без крайностей! — воскликнула Сесили. Хотя Амелия и неприятная особа, Сесили не хотела причинять ей боль. — Пожалуйста, давай обойдемся без растянутых щиколоток, — обратилась она к Мэдлин.
— Не волнуйся. — Кузина озорно улыбнулась. — У меня есть отличная идея…
Десятью минутами позже Сесили, стоя у колонны, услышала, как в дальнем конце зала, где были выставлены напитки, поднялась изрядная суматоха.
— Мое платье! — визжала Амелия. По корсажу ее светло-голубого наряда расползалось красное пятно от пунша. — Ты идиотка!