В-третьих, атмосфера рынка. Опять-таки, нечто в восточном духе: яркие сочные краски, смесь пряных ароматов редкостных специй, острый запах лука, лёгкий сладковатый флер спелых (даже переспелых) фруктов. И, конечно, свою лепту в общее настроение вносили весёлый разноголосый гомон и задорный заливистый смех.
Ну и наконец, люди: торговцы в цветастых шароварах, с чалмой или панамой для защиты от солнца поверх голов; торговки в аляповатых платьях и шелковых платках; покупатели в диковинных нарядах (длинные плащи Януса и Артура смотрелись слишком строго на фоне эдакого разностилья). У ученика мага создалось впечатление, что на рыночной площади собрались люди из разных миров и разных временных параллелей.
- А где мы сейчас? Это… тот самый городок? - осторожно спросил Артур вслух. С Учителем нужно было держать ухо востро и тщательно подбирать слова; маг любил придираться к неточным, с его точки зрения, формулировкам.
Янус стрельнул веселым взглядом в обеспокоенное лицо паренька, которому тот тщетно старался придать равнодушное выражение. Колдун откровенно наслаждался произведенным эффектом.
- Да… городок, а точнее улочки. Назовём это Кварталом Легенд.
- Легенд? - недоуменно повторил паренек. - Почему легенд?
- Потому что здесь происходило… и происходит… много историй, ставших своего рода легендами, - таинственно пояснил Янус. - С некоторыми из них я тебя со временем познакомлю…
- С легендами? - невинным тоном уточнил парень. Выразись ОН подобным манером, непременно выслушал бы критическое замечание от мага. Тот наверняка сказал бы ему, что легенды - не люди, чтобы с ними знакомиться…
Янус с подозрением покосился на него, явно чувствуя подвох.
-Да, мой друг, с легендами, - твердо повторил он. - Каждая легенда связана с необычными людьми… и вот с ними-то я попробую познакомить тебя. А заодно и с их историями. Понимаешь теперь?
Артур кивнул с умным видом, хотя отчасти покривил душой: до полного понимания ему было далеко. Впрочем, парень не торопил события и с удовольствием предвкушал увлекательный рассказ, возможно, даже не один… Янус умел гипнотизировать голосом и словами, да и сюжеты подбирал затейливые, порою волшебные.
- И все-таки… где мы? - после паузы решился задать мучивший его вопрос Артур. - Мы… в другом мире?
Конечно, Янус не мог ответить прямо, обычные “да” и “нет” были не в его характере. Он предпочитал уклончивость, заставляя ученика делать самостоятельные выводы (нередко далекие от истины). Порою паренек гадал, со всеми ли чародей беседует подобным образом, напуская тумана и отвечая вопросом на вопрос.
Вот и сейчас маг таинственно улыбнулся и сказал, понизив голос:
-А сам-то ты как думаешь?
Артур мысленно простонал. Ну вот снова! Как он сам думает, э? Почему бы просто не ответить, не вынуждая его гадать на кофейной гуще, а потом еще и краснеть, понимая, что пришел к совершенно неправильному заключению? А краснеть приходилось, поскольку Янус был мастером высмеивать чужие ошибки.
Но таковы были правила игры. Приходилось мириться… или отказаться от надежды постичь искусство Януса. На компромиссы древний колдун не шел, по крайней мере, в вопросах магического мастерства.
- Я думаю, что да, - наконец, произнес он вслух, немного робея. Вдруг опять ткнул пальцем в небо? - Я думаю, это другой мир…
Артур нервно переминался с ноги на ногу, с волнением ожидая реакции мага. Прав или ошибся? Если не угадал, Янус примется иронично высмеивать его идею. “Ты правда полагаешь, что эдакая бестолочь, как ты, столь легко переместится в другой мир? Ну-ну! Держи карман шире…” Впрочем, бестолочью Янус его вряд ли назовет, однако смысл едкого комментария будет именно таким.
Янус (реальный, а не воображаемый) усмехнулся и потрепал юношу по плечу:
- В определенном смысле ты прав, - сказал он. - Смотря что считать миром, реальностью… но твоя концепция вполне недурна. Вполне.
Артур облегченно перевел дыхание и несмело улыбнулся. Из уст мага это прозвучало небывалым комплиментом. Радовался он, впрочем, рано.
- Я удивлен, - продолжил Янус, не позволив ученику как следует насладиться минутой торжества. - Ты редко угадываешь… обычно твои предположения никуда не годятся.
- Видимо, делаю прогресс, - улыбка Артура стала более натянутой и напряженной.
- Не уверен, - огорчил его безжалостный Янус. - Скорее, дело в другом…
- В другом? - повторил парень, о чем тут же пожалел.
- Да, в другом! - охотно ответил ему Янус. - Ну посмотри вокруг! Какое еще объяснение могло прийти тебе в голову? Иных вариантов и нет!