снимая по несколько урожаев в год, но с учетом стоимости транспортировки
это абсолютно не рентабельно. Наконец, там можно было бы оборудовать
военный форпост — если бы на свете существовала другая держава,
способная конкурировать с Империей на море. Но, похоже, кроме варварских
племен на юге и на востоке, в мире больше никого нет. Таким образом,
Изумрудные острова не представляют для Империи никакого интереса.
— Так там никто не живет?
— Если верить легенде, когда экспедиции, обследовавшей архипелаг,
пришла пора возвращаться, четверо членов экипажа отказались плыть назад.
Это были судовой врач, один из офицеров и двое старых матросов. Капитан
велел арестовать бунтарей и во главе вооруженной команды три дня
прочесывал джунгли, но они так никого и не нашли. В конце концов,
опасаясь, что в экипаже найдутся новые дезертиры, капитан прекратил
поиски и велел отчаливать. Возможно, желающих остаться действительно
было бы больше, если бы не тот факт, что остающиеся обрекали себя на
жизнь без женщин. Из-за этого об этих четверых распускали потом мерзкие
сплетни, обвиняя их в противоестественном грехе… На самом деле это
чушь. Почему-то все верят в добровольный целибат монахов, принимаемый
ими ради весьма нелегкой жизни по монастырскому уставу, но при этом не
верят, что можно согласиться на целибат ради райской жизни на чудесном
острове!
— А известно, что стало с этими четырьмя потом? Они живут там до
сих пор?
— Новых экспедиций к Изумрудным островам не было — желающих их
финансировать не нашлось. Но до наших дней мог дожить разве что офицер,
он был самой молодой из них. Ведь с тех пор прошло уже больше тридцати
лет.
— Дольф… А ты бы хотел уплыть на Изумрудные острова?
Я вновь тяжело вздохнул.
— На луне я бы тоже побывать хотел, а что толку? Ты представляешь
себе, сколько стоит снарядить морской корабль, нанять команду, да еще
закупить все, что необходимо для долгой жизни на острове, где нет ни
металла, ни ремесленников?
— А как эти четверо обошлись без дополнительных закупок?
— Очевидно, взяли какие-то инструменты с корабля. А может, их не
смущала перспектива жить, как южные дикари. Но, в любом случае, они -
это они, а я — это я. Меня не устроит просто срывать сочные плоды и
нюхать цветочки. Я ученый. Мне интересно изучать природу, а не только
любоваться ею. Хотя одно и не исключает другого.
— Да, — мечтательно согласилась Эвьет, — наверное, это было бы
здорово… Только я бы не могла отправиться туда, даже если бы у меня
были деньги на корабль. У меня остаются недоделанные дела тут.
Не требовалось уточнять, какие дела она имеет в виду. И пусть ее
вера в благородство Ришарда подорвана — ее счета к Карлу это не
отменяет.
— Ты хоть чуть-чуть согрелась? — спросил я.
— Н-наверное, — ответила Эвьет без особой уверенности. Ей
приходилось хуже, чем мне — я-то стоял в воде только по пояс.
Я вытащил из сумки мокрую холодную колбасу, отрезал большой кусок.
— Поешь.
— Что-то не хочется.
— Надо как следует поесть. Станет теплее.
Пока мы жевали без аппетита холодное мясо, я обратил внимание, что
тьма уже не такая непроглядная, как раньше. Подняв голову, я различил
вверху бледное, чуть розоватое кольцо между верхним краем колодца и
нижним краем его конической крыши. По краям крыши уже можно было
разглядеть доски.
— Светает, — констатировал я.
— Если только это не пожар, — возразила Эвьет.
— С чего ты взяла, что это пожар? Свет ровный и не настолько
красный.
— А ты разве не чувствуешь запах гари?
Я его совсем не чувствовал, но поверил ей на слово. Я уже знал, что
ее обоняние острее моего. Жизнь в лесу тренирует органы чувств.
Что ж, пожар в захваченном и разоряемом городе — дело вполне
обычное. Хотя что-то рановато. У солдат явно не было времени как следует
все разграбить. Впрочем, они могли поджечь какие-то дома, где жители
слишком хорошо забаррикадировались внутри. Но это риск, что огонь
перекинется на соседние строения — кажется, в Лемьеже довольно много
деревянных построек… Возможен, однако, и такой вариант, что поджоги
устраивают сами лемьежцы, дабы хоть так испортить праздник
торжествующему врагу.
Сам по себе пожар, даже если он охватит окружающие площадь дома,