то не в центре, а возле перил, трехногий табурет — самый обыкновенный.
Но в каждом секторе, ближе к ограде, был выбит какой-то непонятный
символ, везде свой. Для меня, правда, тогда любые символы были
непонятными, ибо читать и писать я не умел, однако видеть обычные буквы
и цифры мне доводилось, и я был уверен, что это — не они. Такие же
символы через те же интервалы были нанесены и на перила, но они не
совпадали с теми, что на полу! Осмотрев их, я понял, что они идут в том
же порядке, но смещены относительно пола на четыре сектора. Не знаю даже
почему, вероятно, из какого-то подсознательного представления о
гармонии, мне захотелось устранить этот сдвиг, и я, ухватившись за один
из тонких вертикальных столбиков ограды, потянул на себя! Глупая затея,
да — пытаться сдвинуть вручную не то балюстраду, не то пол под ней? Но,
не успел я об этом подумать, как все кольцо ограды действительно начало
поворачиваться! Причем довольно легко и без скрипа. Я совместил знаки на
перилах и на полу и замер в ожидании, что сейчас что-то произойдет — ну,
например, откроется проход вниз. Но ничего не происходило. Приблизив
огонек свечи к перилам, я заметил, что, помимо больших символов, на них
нанесено что-то вроде зарубок с мелкими надписями рядом — но эти знаки
шли уже вовсе не через регулярные промежутки. Больше я ничего не успел
рассмотреть, потому что на луну набежала туча, и почти сразу же порыв
ветра задул мою свечу. Мне вдруг стало страшно. Вспомнились истории о
злых алхимиках и чернокнижниках, которыми мы, мальчишки, пугали друг
друга по ночам в общей комнате, служившей нам спальней. Таинственные
знаки, странная башенка с крутящимися перилами и загадочный неприятный
запах прекрасно вписывались в антураж подобных историй. Проникать в
подобный дом, да еще ночью, резко расхотелось. Однако мысль о вполне
конкретных побоях, которые ожидают меня, если я вернусь ни с чем,
оказалась сильнее воображаемых страхов, и я снова вернулся в центр
круга, отыскивая ход внутрь. Здесь не было никакой ручки или кольца, за
которое следовало бы тянуть, но ведь как-то хозяин попадал на эту
площадку? Если, конечно, его не возносила прямо сквозь крышу колдовская
сила… Но я предпочел поискать более разумное объяснение и стал
старательно шарить ногой по полу. Действительно, вскоре я почувствовал
под пальцами тонкую щель. В центре площадки был круглый люк, как я и
предполагал — тщательно и плотно пригнанный, чтобы дождь и снег не
попадали внутрь. Оставалось понять, как его открыть. Люк был,
естественно, поделен на те же двенадцать секторов, что и вся площадка; я
принялся с усилием ощупывать их по очереди, и действительно, четвертый
или пятый слегка просел под пальцем моей ноги, и раздался громкий
щелчок. Люк дрогнул; я поспешно отскочил в сторону, и он открылся, сам
собой откинувшись вверх! Это было устроено с помощью простого
противовеса, но мне тогда показалось лишним подтверждением колдовской
версии. Однако, убедившись, что из люка никто не показывается и вообще
ничего страшного не происходит, я отважился сесть на край открывшегося
отверстия и нащупать ногами ступеньки круто уходившей вниз лестницы.
Подождав для верности еще немного, я начал спуск в кромешную темноту.
Снова зажечь свечу я не рискнул, опасаясь, что ее огонек выдаст меня
внутри дома. Опасения насчет запертой двери чердака не подтвердились;
вскоре у меня под ногами оказался еще один люк, но он был самый обычный,
с кольцом, за которое надо было потянуть. Однако, когда я пролез через
него и продолжил спуск, две ступени подо мной как-то странно спружинили,
и люк сам захлопнулся над моей головой. Я замер — звук был довольно
громкий — но никакого переполоха не поднялось и на этот раз, и я,
наконец, спустился на голый каменный пол какой-то комнаты второго этажа.
Было по-прежнему совершенно темно — окна были закрыты ставнями. И в
воздухе стоял необычный запах, точнее, целый букет запахов — иной,
нежели из трубы, без той резкости, но тоже незнакомый и не слишком
приятный. Первым делом я затаил дыхание и прислушался. Острый слух -
одно из главных качеств для вора-домушника. Поскольку после того, как
свет погас в окне на первом этаже, он не зажигался больше нигде в доме,
я был уверен, что спальня хозяина внизу — однако осторожность никогда не
повредит. Тем более, что в комнате, куда забрался вор, его может