– Надеюсь, – нахмурилась Эвьет, – ты не считаешь мое желание отплатить Лангедаргу бессмысленным?
– На сей счет есть разные точки зрения, – медленно произнес я. – Мой учитель считал именно так. Дескать, смерть убийцы не вернет к жизни его жертву. Правда, она может спасти других потенциальных жертв – с этим и он был согласен. Но месть саму по себе он считал делом бессмысленным и неразумным. Может быть, он и прав. Хотя мне кажется, что по счетам следует платить. Иногда даже с процентами.
– С процентами! – кровожадно подхватила Эвьет. – Тем более что Лангедарг задолжал не мне одной. Я бы не хотела, чтобы он умер быстро и легко. Ты расскажешь мне, какие раны наиболее мучительны?
– Расскажу, что знаю. И о том, как лечить, тоже. Мир состоит не из одних врагов, не так ли?
– Хотелось бы надеяться, что так. К тому же такие знания могут понадобиться самой.
– А еще медицинская помощь иногда неплохо оплачивается.
– Так ты этим зарабатываешь во время своих путешествий?
– Не только. Я разбираюсь в механике, математике, химии. Могу, к примеру, отличить чистое золото от сплава и хорошую сталь от плохой и изготовить кое-какие полезные вещи, вроде того же мыла… Да, в конце концов, и самая обыкновенная грамотность тоже может быть прибыльной. И из дворян-то далеко не все умеют читать и писать, а среди простолюдинов и подавно. Так что писание писем на заказ – это тоже хлеб. Случалось их не только писать, но и доставлять – дороги теперь ненадежны, письма идут месяцами, если вообще доходят…
– А ты, значит, не боишься.
– Я способен за себя постоять. И за своего спутника тоже, – улыбнулся я, хотя прежде всегда путешествовал один. – Кстати говоря, нам нужно собираться в дорогу. А учить тебя тому, что знаю, я смогу и в пути.
– В дорогу? Куда?
– Ну, прежде всего необходимо раздобыть тебе нормальную одежду. Это мы сделаем в ближайшем городе. Где он тут, кстати?
– Пье. Миль тридцать к северо-западу.
– А дальше, я полагаю, нам стоит навестить этого твоего графа Рануара. Он твой сеньор, и ты вправе рассчитывать на его помощь.
– Хм… – она закусила нижнюю губу, задумываясь. – Пожалуй, ты прав, помощь мне не помешает. Нужны средства на ремонт замка, лучше сразу вместе с работниками. А еще какой-то гарнизон, чтобы не повторилось то, что случилось. Но я не уверена, что граф согласится выделить мне своих солдат. Сам говоришь, сейчас у обеих партий мало сил, и их нельзя распылять на охрану крепостей, несущественных для хода войны…
– Ты настоящий стратег, – улыбнулся я. – Тем не менее, ты и твой род отдали ему все, исполняя вассальный долг. Должен же теперь и он вспомнить о своих сеньорских обязанностях.
– Но дела хозяйства могут подождать. Ты не забыл, что сейчас моя главная цель – это Карл?
– Едва ли Рануар питает к нему теплые чувства.
– Ты прав. Он должен помочь. Оружием, сведениями от разведчиков, может, чем-то еще… Конечно, сначала он не воспримет мой план всерьез, но после того, как я объясню ему…
Я очень надеялся, что это "после" не наступит. Что граф отмахнется от идей Эвелины, как от детской фантазии, и не решится на такую авантюру, как подослать к предводителю враждебной партии убийцу-ребенка, почти не имеющего шансов спастись. Во всяком случае, я переговорю с ним, дабы внушить ему мысль, что подобная затея обречена на провал и лишь даст козырь Грифонам, которые смогут трубить на всех углах о грязных методах Львов.
– Едем, – кивнула Эвелина. – Жаль оставлять замок без присмотра… но, в конце концов, едва ли с ним случится что-то хуже того, что уже случилось. Только сначала я должна проверить силки, – она принялась подпоясывать рубаху веревкой, явно сплетенной из лоз плюща. – Ты со мной?
Запастись провизией в дорогу и впрямь имело смысл, да и я рассчитывал поискать в лесу кое-какие полезные травы. К тому же… как ни крути, а выходило, что я уже принял на себя ответственность за эту девочку, во всяком случае, до тех пор, пока не удастся передать ее в надежные руки – а значит, не должен отпускать ее бродить по лесу одну. Несмотря на то, что она занималась этим последние три года и наверняка ориентировалась в лесу, особенно окрестном, лучше меня.
Я проведал своего коня – с ним было все в порядке – и мы, обогнув замок с противоположной озеру стороны, вошли в лес. Эвелина шла чуть впереди, со своим неизменным арбалетом за спиной, ступая босыми ногами по вылезшим из земли кореньям и упавшим веткам столь же резво и легко, как и по ровным плитам пола своего замка. Кое-где попадались поваленные стволы, обросшие густым мхом; я заметил, что Эвьет топчется на нем с особенным удовольствием, непременно проходясь по такому стволу вместо того, чтобы просто перешагнуть его. Несмотря на ранний утренний час, трава не была влажной, и солнце, ярко светившее с безоблачного неба сквозь узорчатую листву старых деревьев, обещало сухой и жаркий день. Лес был смешанного типа, и среди лиственной зелени вальяжно топырились разлапистые елки и тянулись в вышину стройные сосны. В воздухе был растворен слабый смолистый аромат. Большой жук с низким гудением пролетел мимо моей головы; где-то далеко выбил раскатистую дробь дятел. Черная белка при нашем приближении взлетела, треща коготками, вверх по стволу и замерла на нижней ветке, внимательно следя за нами глазами-бусинками. Я подумал, как же здесь все-таки спокойно и хорошо. Казалось невероятным, что где-то, и даже не так уж далеко, идет война, пламя пожирает дома, тараны проламывают ворота, сталь с натугой разрубает сталь, а затем, уже с легкостью – податливую человеческую плоть, звучат крики боли и ярости, и воздух пахнет гарью и кровью… Может быть, этот лесной край и есть то место, которое я тщетно ищу уже много лет в своих бессмысленных скитаниях по корчащейся в агонии Империи? Тридцать миль от ближайшего города, а кажется, что и все триста… ну и что? "Лес прокормит человека, который его понимает."
Но война приходила и сюда. Через этот самый лес шли люди, вырезавшие всю семью Эвьет. Шли, не обращая внимая на красоту вокруг; пот тек по их грязным телам под грубыми куртками, вызывая зуд, и они непотребно ругались из-за того, что доспехи мешают чесаться. Шли, ломая ветки, вытаптывая тяжелыми сапогами траву, сплевывая сквозь гнилые зубы, подбадривали себя рассуждениями, есть ли в замке женщины, и похабно ржали, расписывая друг другу, что они с ними сделают. Плевали желтой слюной на ладони, брались за топоры, рубили деревья, чтобы сделать таран, потом, краснея, натужно кряхтя и звучно отравляя воздух кишечными газами, волокли громоздкую махину к воротам. Потом…
И все это еще может повториться. Очень даже запросто может. Не регулярная армия, так банда разбойников – а впрочем, велика ли между ними разница?
Эвьет вдруг остановилась и наклонилась. Я подумал, что здесь находится одна из ее ловушек, но она опустилась на четвереньки и словно бы даже принюхалась к земле.
– Что там? – заинтересовался я.
– Видишь следы?
– Где?
– Да вот же!
Я, разумеется, ничего не видел, пока не встал на колени и не нагнулся, почти коснувшись лицом травы – но и тогда Эвелине пришлось показать пальцем, прежде чем там, где трава была пореже, я различил на мягкой земле нечто, похожее на отпечаток лапы большой собаки.
– Волк, – спокойно сообщила девочка, даже и не думая хвататься за арбалет. – Крупный самец. Недавно здесь проходил, наверное, с охоты возвращался.
– Ты уверена, что с охоты, а не на охоту? – я с беспокойством огляделся по сторонам.
– Конечно. Видишь, как пальцы отпечатались – глубоко и ровно. Шел сытый, никуда не спешил. А ты что, волка испугался? – рассмеялась она.
– Мне-то, положим, бояться нечего, – ответил я, несколько задетый ее смехом. – Со взрослым вооруженным мужчиной ему не справиться. А вот ты, по-моему, ведешь себя легкомысленно. Арбалет, конечно, хорошо бьет, но его перезаряжать долго. А где один, может быть и стая. И потом, мне не нравится, что я оставил без присмотра коня во дворе замка.
– Да говорю же тебе – они сейчас сытые, – Эвьет выпрямилась и отряхнула ладошки. – Летом в лесу полно еды. Не тронут они ни нас, ни твоего коня. Они в замок вообще не заходят. Знают, что там мое логово. У нас с ними как бы уговор: я их не трогаю, а они меня. Иногда, правда, бывает, что мою добычу из силков утаскивают. Но я не обижаюсь: все-таки лес – их территория. Хотя по закону он и мой…