Миссис Аткинс находилась в своем кабинете. Стейси молча подала ей листок с официальным прошением. Ученица отвернулась к окну, пытаясь успокоить трясущийся подбородок. Директор, прочитав прошение, строго взглянула на Вильямс из-под чуть спущенных на кончик носа очков.
— Вы сдаетесь, Стейси? — Аткинс сложила пальцы в замок, вытянув руки. Стейси молча кивнула, боясь в очередной раз расплакаться, но от подступивших слез лицо словно судорогой свело.
— Послушайте, — директор встала со своего нелепого кресла и обняла девушку. От Сьюзан пахло лавандой и стиральным порошком, немного свежей выпечкой и сердечными каплями. Стейси положила подбородок ей на плечо. Плотная твидовая ткань колола подбородок. Девушка заметила два рыжих коротких волоска, зацепившихся за одежду, — должно быть, у директрисы была кошка.
— Нет, миссис Аткинс, я больше ничего не хочу слушать, — прошептала Стейси, чувствуя, как две крошечные слезинки все же скатываются по переносице. - Я достаточно наслушалась и не могу делать вид, что все хорошо.
— Ваш номер очень важен, — твердым голосом ответила директор. - Кроме того, вы вложили в него немало сил и стараний.
— Что скажет группа о таком хореографе? Кому надо учиться у человека… с неправильной точкой зрения?..
— То, что эту точку зрения отвергает большинство, вовсе не означает, что она неправильна, миссис Вильямс, — Сьюзан погладила девушку по спине. - Вам никак нельзя отступать. Не сейчас.
— Я… я боюсь, что не смогу, — Стейси подняла голову с узкого старческого плеча и вытерла слезы.
— Вы сможете, — Сьюзан сжала ее руку. - Вы еще как сможете. Продержитесь эти две недели, закончите начатое, и вот увидите, — вы вернете себе былое уважение хотя бы тем, как быстро справились с внутренней подавленностью. К сожалению, такова жизнь, мисс Вильямс, и чтобы стать настоящим лидером, порой надо потерпеть сокрушительное поражение в самом начале пути.
Стейси кивнула. Рядом с Аткинс жизнь казалась такой легкой, такой доступной для понимания вещью, но девушка знала, что, в действительности, стоит ей переступить порог этого кабинета, как вновь главное слово возьмут сплетни и чужое предубеждение.
***
Рита захлопнула дверцу своего шкафчика и вскрикнула от неожиданности: она буквально нос к носу столкнулась с Кайрой Тимбелл. Та вся сияла от счастья, словно выиграла лотерею. Большие голубые глаза так и светились, а пухлые, обведенные за край ярко-малиновым блеском губы, непроизвольно растягивались в улыбке.
— Ты помнишь, куда мы сегодня идем? — Кайра заговорчески подмигнула Рите. По правде говоря, со всеми этими событиями Саммерс уже и забыла, что собралась идти в какой-то там закрытый клуб с Тимбелл. Она уже открыла рот, чтобы сказать своей новоиспеченной рыжеволосой подруге, что, наверное, не сможет, будет много дел и так далее, но Кайра не дала ей времени сообразить - подхватив ее под руку, Тимбелл повела ее по коридору в противоположном направлении от нужного кабинета. Речь непрекращающимся потоком лилась из ее рта. Казалось, она всю ночь зазубривала, как красочно будет описывать Рите свой наряд и макияж. Саммерс только и успевала, что поддакивать и мычать в кратковременных паузах, во время которых Кайра обращала на нее полный вопросов взгляд.
Они бы, наверное, так и ходили до наступления темноты по школе, если бы внезапное появление Эндрю Йорда не заставило бы Кайру резко захлопнуть рот. Эндрю, как всегда с ослепительной белоснежной улыбкой, окруженный толпой друзей, что-то громко зачитывал им со смартфона, при этом многозначительно поглядывая на парней. Они то и дело покатывались от хохота. Кайра сжала руку Риты так сильно, что та ойкнула. Йорд лишь мельком посмотрел на девушку, — они не поздоровались друг с другом, и это удивило Риту, ведь в принципе она считала их если не парой, то точно близкими друзьями.
— Я думала, ты общаешься с Эндрю, — удивленно проговорила Рита. Кайра поджала губы и промолчала в ответ.
После встречи с Йордом у Тимбелл явно поубавилось энтузиазма. Она довела Риту окольными путями обратно до шкафчиков, быстро чмокнула ту в щеку, оставив противный липкий след, что никак не хотел оттираться, и, ритмично цокая каблучками и подмигивая каждому встречному парню, удалилась.
На уроках Рита всегда погружалась в другой мир. Особенно ее увлекали биология и химия. Мама никак не рассматривала медицинский колледж для своей дочери, но в самых розовых мечтах малышка Саммерс видела себя профессиональным врачевателем, серьезным и образованным доктором, который мог бы спасти столько людей. Джо посмеивался, когда сестра расписывала ему свои мечты о будущем: он-то свою оставил еще в десятилетнем возрасте, хотя, помнится, когда-то мечтал стать гонщиком «Формулы-1». К сожалению, такова была судьба многих детей богатых и высокопоставленных родителей - им просто не оставляли выбора.