-Помогите, - тихий стон донесся из глубины тоннеля и я подавила вскрик, крепко зажав рот ладонью.
Стены тоннеля были усеяны замурованными людьми, только головы их торчали из каменной ловушки и слабо шевелились. Когда мы проходили мимо, они поднимали на нас наполненный мольбой взгляд и рыдали.
-Они пытались сбежать, - назидательно произнес Грязнорот и расхохотался. - Более тупых существ ни разу не видел!
Губы мои дрожали в беззвучном плаче, сердце разрывалось от жалости к несчастным, живым людям, которых постигла страшная участь. Лютая ненависть к демонам, творившим ужасающие вещи, пропитывала каждую клеточку моего тела густым жгучим ядом. "Ублюдки!" - хотелось закричать мне, забить киркой в кровавое месиво их лица, разорвать острыми когтями их животы и засыпать плотной землей еще теплые тела. Но я шла вперед, чувствуя как дрожат колени и сводит зубы от безысходности.
Скрежет металла становился с каждым шагом громче. Тоннель плача остался позади.
Впереди трудились люди. Сотни черных тел взмахивали кирками и выгрызали уголь из стен шахты. Лопатами они сбрасывали его на длинный железный конвейер, по которому порода скатывалась в вагонетки.
Грязнорот выдал нам инструменты и указал на участок работы, закрепленный за нашей группой. Уставшие после долгой дороги люди принялись за дело.
Каждый удар киркой давался с трудом, сухая кожа на ладонях покрылась мозолями и лопалась, причиняя непрекращающуюся боль. Осколки угля, валяющиеся на земле разрезали голые ступни. Я снова и снова поднимала кирку, молясь хоть о минуте отдыха. Лопатой сгребать осыпавшийся уголь с земли было гораздо проще, поэтому я сосредоточила силы именно на этой работе.
Люди вокруг меня молчаливо работали, лишь подрагивающие плечи их говорили о том, что они устали. Грязнорот ходил кругами между нами и размахивал хлыстом, ловко опуская его на спины обессиленно упавших людей.
Казалось, наша смена не кончится никогда.
-На выход, - скомандовал Грязнорот и я захлебнулась от счастья, не веря, что можно безнаказанно положить кирку на землю.
Мы бежали на выход, торопясь, расталкивая руками слабых и избитых товарищей, не обращая внимания на вскрики затоптанных в давке людей. Черная туча тел стремилась заползти в вагончик, ломая металл и выталкивая друг друга. Рассекающий воздух хлыст ударил о стену, прекращая метания людей. Все замерли, опасливо смотря на Грязнорота.
-Убогие, - лениво произнес он, опираясь плечом о стену позади людей. - Вы сами себя калечите, нам, демонам, и делать ничего для этого не приходится. По-одному, - скомандовал он и взмахнул хлыстом. Все до единого вылезли из вагончика и стали заходить обратно ровной цепочкой, один за другим.
В бараке, куда нас отправили отдохнуть, было темно и жарко. Люди расселись на полу, вытянув ноющие ноги вперёд и наслаждались тишиной. Я выбрала место между двумя хрупкими женщинами и уныло смотрела на кровоточащие ладони.
-К этому привыкаешь, - шепнула на ухо женщина, что сидела слева от меня. - Потом перестаешь замечать боль.
-Ты давно здесь? - тихо спросила, слегка наклонив голову в ее сторону.
- С двухтысячного года. Я утонула, - вздохнула она и провела ногтями по лысой голове, счищая слой грязи. Костлявая старуха больше походила на мумию, чем на человека. - А ты как умерла?
- Сердечный приступ, - соврала, интуитивно чувствуя, что в этом месте правду лучше не говорить.
- Хорошая смерть, - закивала женщина, словно одобряя.
Рой вопросов кружился в голове, хотелось узнать все и сразу, как следует расспросить разговорчивую женщину. Но я не успела, потому как в бараке появился Грязнорот и велел спускаться в шахту.
Вторая смена тянулась мучительно медленно, кирка то и дело падала, ускользая из влажных, нестерпимо болящих рук, ноги не слушались и устало подкашивались. Когда демон скомандовал подниматься наверх, я неслась впереди всех, чтобы как можно скорее попасть в барак и занять место рядом с женщиной.
Она появилась в самом конце, когда барак заполнился отдыхающими душами почти битком. Я присела рядом и размяла напряженные мышцы ног пальцами.
-Как тебя зовут? - спросила шепотом, стараясь лишний раз не смотреть на нее.