Потихоньку люди двинулись в глубину шахты и принялись за работу. Я вяло перебирала ногами, постанывая от пульсирующей боли в голове. Наконец, мы дошли до участка, около которого стояли ящики с инструментами. Пришло время приступать к работе.
-Ну что? - шепнул Федя, пристраиваясь рядом с киркой в руке.
-Ничего, - ответила я. - Они пожелали мне присоединиться к ним и ни слова по делу не сказали.
Больше в эту смену мы не разговаривали, угрюмо вгрызаясь кирками в нескончаемые залежи породы.
Во время перерыва к нам подсел Илья. Возбужденный, с блестящими от нетерпения глазами, он заговорил, сохраняя важный тон:
-Я новость услышал, ужасную! Грязнорот сболтнул лишнего, а я рядышком был. Вельзевул возвращается, спаси нас Господи, - сказал и оглянулся по сторонам, проверяя, не слышал ли кто.
-Как? - спросила, пораженная его словами. Неверный подсчет смен я вела, получается. Я считала, что до его возвращения, у меня в запасе чуть меньше пяти лет. - Когда?
- Скоро, - пожал плечами Илья. - Готовиться будут, так сказал Грязнорот.
Лютая ненависть, которая нестерпимо жгла мое сердце, с новой силой вспыхнула, сильнее причиняя боль. Я сжала кулаки, представляя, как демон все это время наслаждался, вдыхая свежий воздух, чувствуя ароматы еды, спал на мягкой кровати и видел сны, а я зарабатывала кровоточащие мозоли и терпела боль.
-Настя, - позвал меня Федя. - Это же хорошая новость для тебя.
-Нет, - более резко, чем хотела, ответила я. - Этот ублюдок видит и слышит каждый уголок мира. Когда он вернется, мы не сможем и слова сказать о побеге, иначе он узнает.
-Это неважно. Ты можешь сама сбежать, если попадешь в его замок.
- Как я туда попаду?
- Придумай, - упрямо произнес Федя. - Ты же с ним жила, общалась, спала. Вспомни все, что о нем знаешь и заставь его забрать тебя в замок.
- Дурак ты, Федя. Он спал со мной, потому что видел красивую девушку, а сейчас я - лысая высохшая уродина, на которую он и не взглянет.
- Дура ты, Настя. У демонов искаженное восприятие красоты, наоборот, ты стала для него привлекательней.
- А Федя-то прав, - встрял в разговор Илья. - Грязнорот вон считает себя красавчиком, хотя меня от его вонючей морды тошнит.
А меня лишь при одной мысли оказаться наедине со своим убийцей передергивало от отвращения. В своих мечтах я с наслаждением вырывала трепещущее сердце из его груди, но представив, что он снова коснется меня, глухая ярость клокотала внутри, заставляя меня скрипеть зубами.
-Нет, это выше моих сил, - вздохнула я и добавила: - Лучше я останусь здесь, с вами.
- О, эта мысль мне нравится больше всего, - улыбнулся Илья и прикрыл своей ладонью мою. - Я с самого начала был против этого побега и продолжаю настаивать на том, что нам надо дождаться моих зелёных друзей.
Появившийся Грязнорот спас нас с Федей от прослушивания мучительно долгой и нудной истории об инопланетянах.
Удивительно, но от принятого решения отказаться от побега, на душе стало легче, тревожные мысли исчезли, а настроение улучшилось. Федя молчаливо работал лопатой рядом, но неизменные за последнее время глубокие морщины на лбу его разгладились, отчего я поняла, что мужчина испытывает похожие эмоции. Чумазые тела наши двигались синхронно, совершая отточенные движения, и только изредка, мельком, мы могли бросить друг другу взгляд или хмурую улыбку. Илья работал на участке чуть поодаль, примкнувший к своей группе.
С того момента, как Илья рассказал о возвращении Вельзевула, стали происходить изменения, постепенно превращающие размеренную жизнь шахт в кошмар, наполненный болью и страданием. Стали бесследно пропадать люди. После трех смен, во время долгого перерыва, мы стали вести перекличку и неустанно насчитывали на одного человека меньше, чем прежде. Страх стать следующим нарастал, случались панические атаки у слабых духом людей. Самые взвинченные и истеричные, они обычно пропадали в следующую смену. Я старалась сохранять спокойствие и ни на шаг не отходила от Феди.
Грязнорот ожесточился и бил хлыстом без пощады, нередко оставляя провинившегося без сознания валяться на каменном полу. Люди в страхе неистово колотили кирками по стенам, боясь лишний раз вздохнуть и привлечь к себе внимание демона. Я тоже боялась и работала, не щадя ноющих мышц и не замечая саднящих мозолей на руках.
Приезжал Жан, проверил каждый уголок шахт и одобрительно кивал, когда осматривал работающих людей, трудящихся как слаженный механизм. Он выдрессировал стражу различать звуки и сигналы, требующие открыть ворота, а Грязнороту приказал не спускать с нас глаз и пороть хлыстом за малейшую провинность.