— Изумительно, — согласился Алекс, в честь этого поднимая бокал.
— Я хочу, чтобы ты поставила здесь автограф, — продолжала Диана, протягивая газету. — Знаешь, тебе и самой надо купить побольше газет… Алекс, твои родители теперь будут сгорать от нетерпения увидеть свою знаменитую невестку.
— Ну какая там знаменитая! — проворчала Вирджиния. — Утихнет шум, искусственно созданный Квимби ради рекламы своей фирмы, и все обо мне забудут. — Тем не менее она артистично расписалась на газете. — Кстати, Квимби мог бы заранее предупредить — я бы оделась поприличнее.
Диана игриво щелкнула подругу по узлу волос:
— А помнится, я не могла затащить тебя в магазин, чтобы обновить гардероб. — Оглянувшись на Алекса, она сказала ему: — По-моему, ты сотворил с ней чудо. Такое впечатление, будто гусеница превратилась в бабочку.
Острый звук, напоминающий вой сирены, ударил в уши Алексу. Он выключил душ и, накинув халат, выскочил в коридор. Из кухни шел запах гари, прихожая и гостиная были заполнены дымом. Алекс двинулся по направлению к кухне.
— Вирджиния! Где ты? Что случилось?
Кашляя и вытирая слезы, он столкнулся с женой. Из ее рук выскользнула сковородка, рассыпая по полу обгорелые кусочки чего-то съестного.
Алекс потянулся к выключателю вытяжки, затем открыл окно.
Вирджиния подставила под струю воды обожженные пальцы.
— Сало вспыхнуло, — объяснила она. — Там были отбивные и жареный картофель. — Она заплакала от злости и бессилия что-либо исправить. — Я только на секунду отвернулась, чтобы перемешать салат и накрыть на стол.
Она кашляла и судорожно вздрагивала, потом начала что-то искать и наконец пнула сковородку ногой, рассыпая остатки обгорелого шлака по линолеуму.
— Не обращай внимания! — Алекс успокаивающе обнял ее за вздрагивающие плечи. — Все нормально, любимая.
Через тающее облако гари он провел ее в комнату и усадил на диван.
— Алекс, это было ужасно! — Вирджиния расплакалась, уткнувшись ему в грудь. — Все загорелось, раскаленный жир плевался во все стороны, потом дым… и эта ужасная сирена. Со мной даже на работе ничего подобного не случалось.
— Успокойся, дорогая, все уже кончилось. — Он стал укачивать ее поникшее тело. — В следующий раз будешь осторожнее. — Он крепко поцеловал ее. — Пойду одеваться: надо что-нибудь принести к завтраку. — Заглянув на кухню, он покачал головой. — Тебе придется все это разгребать.
Вирджиния и Диана встретились в субботу в прачечной. Диана загрузила одну машину, а Вирджиния — три. Машины начали заполняться водой, и подруги уселись на расставленные вдоль стен кресла.
— Где твоя вторая половина? — спросила Диана, выпуская кольцо дыма и наблюдая, как оно уплывает к потолку подвального помещения.
— Алекс в лаборатории. — Вирджиния взяла со столика старый номер киножурнала. — У него что-то не получается с лазерной установкой, поэтому он решил заняться ею сегодня. — Она бросила журнал обратно на столик, не найдя ничего интересного. — Ну, расскажи, чем ты занималась в последнее время.
— Готовила подарки на Рождество. Планирую выкроить парочку дней, чтобы покататься на лыжах в праздники.
— Здорово! Я в этом году с нетерпением жду Рождества, — призналась Вирджиния. Ее глаза излучали радость. — Я ведь никогда не обменивалась ни с кем подарками, и вот теперь отвела душу— накупила всего для Алекса и его родных. Надеюсь, мы сможем полететь в Новый Орлеан, чтобы я с ними познакомилась.
— Как долго ты планируешь задержаться в «Авелкомпе»?
— Хм… — Вирджиния задумчиво потерла лоб. — Честно говоря, работы осталось совсем немного. Думаю закончить все к концу недели и… — Она сделала паузу, глядя на вращающиеся барабаны машин. — После этого отдохну и примусь за женские обязанности.
— Какие еще женские обязанности? — непонимающе спросила Диана.
— Ну, кухня, уборка, прачечная… — Вирджиния неловко засмеялась.
Диана посмотрела на нее насмешливо:
— Ходят сплетни, что у вас сработала пожарная сигнализация из-за неумелого обращения с плитой…
— Гнусная ложь! — рассмеялась Вирджиния. — Ее распускают соседи, завидующие моим кулинарным способностям… А если честно, Алекс, вероятно, единственный из мужей, кто потерял вес после свадьбы. За последние три недели я постоянно пережаривала мясо, овощи оставались сырыми, рис превращался в клейстер для обоев… Алекс сказал, что все куры Америки совершили бы самоубийство, узнай они, что я делаю с их яйцами.