Жизнь сделала крутой поворот всего лишь за пару месяцев – еще недавно Ника жила одна в своей квартирке, вся ее жизнь заключалась в работе, книгах и редком общении с людьми. Сегодня она является женой одного из самых удивительных мужчин на свете, у нее есть дом и даже целых два питомца. Марк оказался совершенно не таким, каким она представляла его вначале. Точнее, таким, но не только - помимо таких черт характера как жесткость, прямолинейность и упрямство в нем уживались также также способность к сопереживанию и душевное благородство, изощренный ум и надежность. Ника чувствовала себя рядом с ним защищенной от всех невзгод. Она замечала, что иногда Марк в корне не согласен с ее мнением, но, тем не менее, старается либо мягко увести разговор в сторону, либо тщательно подбирая слова, объяснить, почему он считает иначе. Так было с вопросом об охране - как Ника не старалась убедить Марка в том, что после поимки Николая ни в какой охране она нуждаться не будет, Марк вышел победителем в споре. Веронике пришлось признать, что так будет спокойнее и ему, и ей.
Сегодня она получила разрешение от врача на прогулку с Антошкой в скверике возле больницы. Два амбиморфа заняли соседние скамейки, еще несколько застыли в отдалении. Антошка, с восторгом уплетая хот-дог, поинтересовался:
- Тетя Ника, а эти дяденьки всегда с тобой ходят? Это твоя охрана?
- Да, всегда, - вздохнула Ника.
- Круто! Я обязательно стану охранником, когда вырасту. А у капитана Флинта тоже есть охрана. Когда имперские войска захватили его планету и объявили за его голову вознаграждение, все сразу захотели поймать капитана Флинта! Поэтому ему приходится везде ходить с охраной. А тебя кто ловит?
- Один очень плохой дядька.
- Жалко, что я не оборотень, они сильные. Я бы тебя защитил. Тетя Ника, а ты не знаешь, моя мама скоро приедет?
Антошка не впервые задавал этот вопрос. И каждый раз Веронике приходилось мямлить в ответ какую-то ерунду вроде того, что точно неизвестно, но, наверное, скоро.
Такой позорной вруньей она себя еще никогда не ощущала, но и сказать о том, что мама не приедет никогда, язык не поворачивался.
Плотнее замотав Антошкину шею шарфиком, Ника ответила:
- Не знаю, Антошенька, надеюсь, что скоро.
В этот момент к ним подошли две женщины, которых раньше Вероника здесь не встречала. Та, что постарше, смерила Нику подозрительным взглядом и поджала губы.
- Мальчик, ты Антон Смирнов? – сухо поинтересовалась она.
Получив утвердительный ответ, продолжила:
- Давай-ка собирай свои вещи, тебе нужно будет поехать с нами.
Вероника похолодела. Вот и случилось то, чего она так боялась – сейчас Антошку заберут и увезут в неизвестном направлении, а она совсем ничегошеньки не сумеет сделать, потому что закон на стороне этих тёток. Все же она попыталась прояснить обстановку.
- А вы, простите, кто?
- Управление по опеке и попечительству Южно-восточного округа, вот наши удостоверения.
Она показала Нике удостоверение и пренебрежительно спросила:
- А вы кто такая? Насколько мне известно, у мальчика не осталось родственников.
Вероника готова была ее ударить, потому что Антошка вдруг закричал:
- Неправда! У меня мама и папа есть! Они должны за мной приехать!
Вторая женщина со странной прической на голове в стиле «а-ля колхозный буфет в семидесятые» присела перед Антошкой на корточки и преувеличенно сладким тоном заговорила:
- Антошенька, твоих мамы и папы больше нет, теперь мы о тебе позаботимся. Пойдем вещи собирать.
Антошка в ужасе уставился на тётку, его нижняя губа задрожала - было заметно, что он старается сдержать слёзы, но это не слишком получается.
- Что вы несете? – взорвалась Вероника. – Разве так можно? Он ведь ничего не знает, он маму ждет, а вы…
- Женщина, вы кто такая? Отойдите в сторону и не мешайте работе государственных служащих. Еще надо разобраться, какие вы цели преследуете – может, узнали, что мальчик один остался и хотите его на органы пустить или в рабство продать. Знаем мы таких…