-Словом, загнали нас тогда в ловушку, - продолжала Аманда, - взяли в кольцо, верная гибель. Но приказ есть – прорваться. Подкрепления велели не ждать.
-Некого было послать? – поразился Дэйл.
Амадна хмыкнула:
-Таких вопросов не задают солдаты. Нам сказали, чтобы прорывались и что подкрепления не будет. И я стою…
Она прикрыла глаза, снова опускаясь в тот страшный день, который был страшен как и многие другие дни её жизни.
-Стою, жара, мозгом понимаю – конец. Если не прорываться, а остаться, то, может, уцелеть ещё можно, спрятаться, переждать. Но приказ дан – прорываться. Что остаётся? Понимаю, что смерть, но куда идти? Страшно, грудь ломит, конечно – сердце так и рвётся, а надо. Приказ! Прорвались. Почти всех потеряли, но прорвались.
-Это к чему? – не понял Дэйл.
-Приказ есть приказ, - объяснила Аманда, - если Центр велел, значит, так надо. Кончайте ныть по поводу того, что у вас отняли что-то, в конце концов, вы никогда не имели права на это открытие. Оно принадлежит человечеству, а перед ним – Центру. Не вам распоряжаться столь великим знанием, не вам над ним работать, если Центр того не велел. Лучше порадуйтесь нашему общему успеху.
Аманда направилась к дверям. Дэйл вскочил с гневом:
-Это мой успех! И даже…даже если я разделил бы его с Центром, даже если…как быть с экипажем Грегори? Никто лучше меня не рассчитает координаты, системы и время полёта. Понимаете? Люди могут погибнуть из-за того, что…
Аманда вздохнула и с сочувствием спросила:
-Вы думаете, что Центр не в курсе ваших способностей и о гибели экипажа не догадался?
-А… - Дэйл хватанул ртом воздух, - а почему тогда…
-Приказ, - объяснила Аманда и покинула каюту.
Дэйл ещё немного постоял, пытаясь понять произошедшее. Но не смог. Ему вдруг начало казаться, что Аманда действовала не по своей инициативе. Словно ей велели заткнуть учёного, его возмущение и метание, напомнить о том положении, которое обязывает к подчинению приказам и не к чему более.
Но неужели Центр отдаст на гибель Грегори? Почему? Дэйл стоял растерянный, не знающий куда податься, а потом тряхнул головою и решил идти к полетам – провал или нет, но сегодня определенно будет то, что сделано для блага человечества и этот день войдет в историю.
***
Грегори не держали в иллюзиях. Ему честно сказали, что он отправляется на погибель и погибель, что заранее спланирована Центром.
Он был честным человеком и потому кивнул, принимая волю Центра, но всё же не удержался и спросил:
-Допустимо ли мне спросить о причине такого решения?
Узнать было допустимо, но жить с этим оказалось непросто. Центру нужен был его провал. Именно по этой причине отстранили Дэйла от работы над проектом и велели снаряжать экспедицию.
Есть такая категория людей, которые без труда и в какой-то удивительной лёгкости вдруг овладевают вниманием других людей. Это хорошо в поле битвы, но когда битва растянута, когда не выходит она за пределы космоса и поиск ресурсов – это уже нехорошо для руководства.
Капитан Грегори был лучшим среди капитанов, любимцев всех солдат-астронавтов, кумиром новичков Академии. Лёгкий на подъём, честный, решительный и храбрый, пользовался бесконечным уважением.
Центр заметил это. Центр приставил к Грегори Маркуса, чтобы тот сообщил о том, что не может видеть Центр с высоты своих кресел – о настроениях в экипажах.
Маркус вскоре подтвердил тревогу Центра:
-Грегори пользуется беспрекословным авторитетом среди экипажей. Он всеобщий любимец.
И это было приговором. Любимцы нужны на войне. Вне войны они опасны. Но нельзя просто снести любимца, нельзя его подставить, покарать, осудить – могут начаться волнения. Нельзя низвести – нужно возвысить.
А кто может быть выше, чем храбрец, отдавший свою жизнь во время сложнейшей миссии?
Грегори должен был исчезнуть по-человечески и продолжать служить образцом для новых экипажей и героев, стать им примером храбрости и долга, готовности пройти в любую неотвратимость по приказу.
-Вы погибнете, - объяснили Грегори и он принял это со смирением солдата. – Это необходимость.
Человек внутри него бушевал, спрашивал: почему и зачем? Как можно избежать этого? Чем прогневал Грегори Центр?
Но человеческое капитан Грегори давно научился не замечать, поэтому просто кивнул, принимая волю Центра.
-Отберите экипаж, - велели ему.
-Лучших? – спросил Грегори.
-Лучших, - подтвердили ему.
Вступила в действие простая формула: на место лучших придут новые лучшие. Нужно прорядить порою этих самых лучших, чтобы выбрать среди них самых стойких и самых достойных, тех, кого можно взять в будущее.