История должна была запомнить Грегори храбрецом, героем. Это была последняя честь и самая лучшая казнь из возможных, за все заслуги, что он принёс Центру.
***
Грегори спокойно вышел из зала полётов в полном снаряжении. Он вышел проститься, потому что знал о неотвратимости своей гибели.
Но держал себя спокойно.
Дэйл, появившийся в это время, в зале, бросился, было к нему, но Грегори опередил его слова и сказал с улыбкой:
-Вы хорошо потрудились, господин ученый.
-Я настаиваю на проведении испытаний! - выдохнул Дэйл, но слова его не предназначались более никому. – Я настаиваю…
А зал, собравший в себя всё руководство и несколько случайных, счастливых от чести низших слуг Центра, ликовал и громыхал:
-Честь и слава капитану! Честь и слава!
Грегори помахал всем рукою, а затем, улыбаясь, направился на лётную площадку. Приказ есть приказ – Грегори не спрашивал о возможности его отмены или отсрочки, покоряясь священной присяге.
-Честь и слава! Честь и слава!
Дэйл прикрыл глаза – смотреть на монитор, который транслировал весь путь Грегори и экипажа на общий экран, было ему невыносимо. Грегори и весь его экипаж улыбался на этом экране, а ведь был уже обречён и знал это.
-Десять, девять, восемь…
До готовности мгновения и Дэйлу страшно. В нем, в еще человеческом существе живет надежда на «вдруг» - вдруг получится? Вдруг он ошибается и команда Грегори вернется невредимой?
-Семь, шесть…
Откуда знать Дэйлу о том, что Центр предотвратил эту возможность?
-Пять, четыре…
Несколько часов пройдет до гибели храбрецов. Они сгинут за пределами несчастной посеревшей от пыли, выцветшей планеты Земля, где-то там, на пути к объекту, который не удастся достигнуть с первой попытки и который должен стать спасением людей.
-Три, два…
И тогда Центр сможет скорбно признать, что победа далась высокой ценой. Руководство могло обойтись без этой жертвы, но люди, отдающие приказы, всё ещё больше люди, чем те, кто эти приказы исполняет. Люди Центра боятся переворота, захвата власти, мятежа. А люди, что служат под их началом не боятся ничего.
-Один…
Всё. Дэйл поднял голову, наблюдая, как в экране поднимается маленькое поисковое суденышко, космический челнок, рассчитанный на исследование, и никогда не на войну.
-Всё…- с облегчением выдыхает Дэйл. Теперь уже точно ничто не в его власти.
Стоять здесь невыносимо, ведь впервые Дэйл стоит тут без дела. Он пытается скользнуть прочь, но его внезапно окликают:
-Господин Дэйл! Куда же вы? разве вы не хотите приступить к расчетам?
Дэйл останавливается, сраженный. Челнок еще не отбыл далеко, он еще в пределах видимости, а его уже просят, хоть и завуалированно, но просят о возвращении к проекту, который отняли.
-А я могу не хотеть? – спрашивает Дэйл и в горле его пересыхает от волнения, он не знает, хочет или не хочет этого.
-Верно! не можете. Господин Дэйл, это приказ.
-Приказ, - Дэйл кивает. – Я принимаю.
Под внимательными взглядами присутствующих, Дэйл проходит к своему новому рабочему месту и, даже не вглядываясь в протянутые ему бумаги, сразу видит грубейшую ошибку собственного чернового наброска.
-Погасите экран, - просит Дэйл тихо, - погасите…
Мгновение и его просьба исполнена. Экипаж Грегори вместе со своим капитаном исчезает с большого экрана, как уже исчез из жизни.
Конец