Сопротивление французов в форте Наполеон рухнуло, когда пал высокий вал. Командир форта попытался собрать своих людей, но был смертельно ранен, когда сержант 50-го полка пронзил его пикой. Большая часть гарнизона бежала, и единственным местом, где можно было найти спасение, был мост, по которому можно было перебраться к защитникам форта Рагуза.
Таким образом, мост был забит французскими беглецами и их британскими преследователями, когда его центр обрушился. Этот центр моста состоял из одной, а возможно, и двух речных лодок, которые можно было убрать, если бы по понтонному мосту понадобилось пропустить речной транспорт. В некоторых отчетах предполагается, что мост рухнул, потому что защитники форта Рагуза открыли огонь по британским преследователям, и их ядра разбили лодки. Другие считают, что вес бегущих французов оказался слишком велик для судов. Третьи предполагают, что мост был разрушен намеренно, чтобы помешать британцам пересечь реку и атаковать форт Рагуза. Как бы то ни было, в результате многие беглецы утонули, а силы генерала Говарда не смогли переправиться через реку, чтобы атаковать второй, меньший по размерам форт.
Пока форт Рагуза оставался в руках французов, цель генерала Хилла нельзя было считать достигнутой. Да, британцы могли разрушить мост артиллерийским огнем, но они были далеко от Португалии, где находилась британская армия, и были бы вынуждены отступить, прежде чем французы прислали бы мощные подкрепления, чтобы их прогнать. Мост можно было бы восстановить, и наступление Веллингтона к северу от Тахо оказалось бы под угрозой со стороны сил армии Сульта. Форт Рагуза нужно было атаковать и захватить, а переправу через реку уничтожить.
К счастью, в британских силах, захвативших форт Наполеон, были лейтенант Лав из Королевской артиллерии и двадцать канониров. Они заняли захваченные пушки на валах форта Наполеон и открыли огонь по форту Рагуза. Результатом стала паника среди французов, которые просто покинули северный форт и бежали. На том северном берегу были замечены несколько небольших лодок, и британские пехотинцы переплыли реку, чтобы доставить их обратно. Таким образом, достаточное количество людей смогло пересечь Тахо и занять брошенный форт Рагуза, который, как и форт Наполеон, был разрушен с помощью захваченного у французов пороха. Разрушенные остатки обоих фортов можно увидеть и сегодня.
Из этого рассказа об экспедиции в Альмарас будет очевидно, что я позволил себе большие вольности, чтобы Шарпу было чем заняться. Присутствие двадцати опытных людей из Королевской артиллерии означало бы, что лейтенанту Лаву не было нужды в Шарпе и его людях в качестве матрозов. Еще более вопиющим является то, что ни в одном из отчетов не упоминается, что у французов был небольшой лагерь у старого разрушенного моста, но мне показалось вполне разумным предположить, что у них могло быть такое место, откуда они пытались бы починить разрушенный пролет, и это стало бы прекрасной целью для Шарпа.
Я не стану извиняться за то, что в романе, прославляющем подвиг генерала Хилла, присутствует вымысел, ибо литература — это мое ремесло. Вымышлен и Эль Эроэ, который в действительности не существовал и многим может показаться персонажем совершенно неправдоподобным. Ведь испанские партизаны известны своей лютой ненавистью к французам и огромным вкладом в их изгнание из Испании. И все же находились и такие, что предавали своих, как например, Хосе Трис, он же Эль Малькарадо («Лживоликий»), продававший французам ценные сведения и в конце концов казненный великим Франсиско Эспосом-и-Миной, одним из самых грозных партизанских вождей.
Но даже без моих вымышленных прикрас экспедиция в Альмарас увенчалась оглушительным успехом. Генерал Хилл завел свой отряд вглубь Испании, перерезал единственную пригодную для сообщения артерию между Мармоном и Сультом, а затем благополучно отошел к британским позициям. И добился он этого с ничтожно малыми потерями. Общие потери британцев и их союзников убитыми и ранеными составили 189 человек, в то время как французы потеряли не менее 400, а еще 279 попали в плен. Путь в Испанию и к грядущей победе был открыт, и в том же году Веллингтон привел свою армию к ошеломительному триумфу при Саламанке.