Выстрел из форта Наполеон заставил его обернуться. Клуб белого порохового дыма окутал южную стену форта, а затем среди деревьев взорвалась граната, выбросив еще одно облако дыма. Заговорили и другие орудия, разрывая гранатами опушку леса, где зазубренные осколки чугуна уже наверняка убивали и калечили британских солдат из передовых рот, которых, должно быть, заметили из форта в первых косых лучах солнца.
Канонада заставила британцев начать атаку. Вдалеке пропел охотничий рог, и мгновение спустя Шарп увидел, как из-за деревьев выбегают красномундирники, а за ними спешат отряды с лестницами. По два человека на каждую длинную, неуклюжую конструкцию. Появились и стрелки, рассыпавшись среди красномундирников. Им предстоял долгий путь, и французы тут же опустили стволы своих орудий и дали еще один залп гранатами.
— Сейчас пойдет картечь, — проворчал Шарп, и не успел он договорить, как первый же картечный залп разнес свой смертоносный сноп мушкетных пуль, и он увидел, как рухнула одна из лестниц. Стрелки остановились, опустились на колено, нацелили свои винтовки на артиллеристов на валу форта и открыли огонь.
Эль Сасердоте перегнулся через парапет и приказал своим канонирам открыть огонь. Первые два двадцатичетырехфунтовых орудия с грохотом откатились назад, и их ядра с ревом устремились к форту. Оба ядра не долетели сотню шагов, отскочили от земли и безвредно врезались в восточную стену.
— Стволы нагреются, — почти извиняющимся тоном сказал Эль Сасердоте, — тогда они достанут до форта.
Его люди уже протирали стволы мокрым банником, чтобы тлеющие остатки в стволе не воспламенили новый заряд.
Все французские орудия на южном валу теперь били картечью, поливая длинный подход свистящей смертью.
— Вперед, парни! — пробормотал Шарп. — Пэт!
— Сэр?
— Собирай наших, мы идем.
— Сэр!
— Сбор у четырехфунтовки на дороге! — крикнул Шарп ему вслед.
— Ричард, — с тревогой сказала Тереза.
— Оставайся здесь, милая, и охраняй пленных. И чтоб они остались живы.
— Что ты задумал?
— Им нужны все стрелки, какие только есть, чтобы отстреливать ублюдков на валах.
Первые красномундирники уже достигли крутого склона, на котором стоял форт. Там они остановились и начали палить из мушкетов по валам, но защитники были далеко вверху и укрыты толстым парапетом. Стрелки расположились дальше от форта и выше по склону, и их выстрелы заставляли защитников нервничать. Шарп посмотрел в подзорную трубу и увидел, как француз швырнул гранату в красномундирников внизу. Он видел дымный след от фитиля, затем граната взорвалась, и двух солдат отбросило в сторону. С форта полетели новые гранаты, а картечь все так же хлестала по наступающим. Огромные двадцатичетырехфунтовые орудия, обслуживаемые партизанами Эль Сасердоте, теперь крушили ядрами восточную стену форта, и каждый удар выбивал небольшой кратер. Урона они наносили немного, но эти попадания заставили защитников на восточном валу пригнуться.
— Все будет в порядке, милая, — заверил Шарп Терезу и отдал ей свою подзорную трубу. — Можешь посмотреть.
Он поцеловал ее, а затем сбежал с моста и по дороге устремился туда, где среди обломков своего передка стояла четырехфунтовая пушка. Там он дождался, пока соберутся его стрелки, теперь их было одиннадцать.
— Слушайте, парни, — сказал он, — им там нужны стрелки, а значит, нужны мы. Наша работа будет заключаться в том, чтобы просто убивать ублюдков, сидящих на валу и стенах. Нужно дать парням с лестницами шанс забраться наверх. Так что без быстрой зарядки, не торопитесь с выстрелами, цельтесь как следует, стреляйте точно. И в рассыпной строй, парни, не хочу, чтобы вас накрыло их гребанной картечью. Вперед.
Шарп повел их на запад, держась выше по склону, чтобы присоединиться к атакующим красномундирникам ближе к лесу. Этой высоты было достаточно, чтобы уменьшить воздействие картечи, хотя он знал, что для точной стрельбы его людям придется войти в зону её поражения.
Кто-то на восточном валу заметил небольшую группу стрелков, покинувшую мост, и по ним выстрелила пушка. Шарп видел летящий снаряд, видел тонкий дымный след от горящего фитиля. Снаряд упал в паре сотен шагов впереди, дважды отскочил от земли и покатился к Шарпу.