К стыду сказать, но большинства гостей я не знала, и подполковник рассказывал мне о грехах каждого присутствующего. Людей в зале было около тридцати, в основном все в паре с кем–то, но были и одиночки. Все пять дипломатов присутствовали в галереи, и я следила за ними, не отрывая глаз. Мой кавалер помогал мне не только рассказами о гостях, но и вступлениями в диалоги со многими, где я могла позадавать наводящие вопросы. Вскоре я поняла, что моя идея была наивной, ведь каждый присутствующий здесь разбирался в искусстве и был заинтересован в нём, а на вопросы с подвохом многие, как по сговору, просто не отвечали, уводя беседу в иное русло.
– А Вы тут как рыба в воде! – заметила я подполковнику, выглядящему как всегда элегантно в смокинге с бабочкой, и умеющему поддержать разговор на любую тему, даже живописи.
– Запомните, милая, что главное в обществе – умение себя держать! И неважно разбираешься ты в теме вечера или нет. Сделай вид, что это так и тебе поверят, потому что и они поступают так же.
– Хитро! – улыбнулась я.
– Скажите мне лучше, когда же я смогу получить награду? Достать приглашение было не самым лёгким делом, тем более что владелец галерее вовсе не тот, что в документах. Эта закрытая личность, войти в доверие которой было задачей сложной.
– Но Вам удалось сделать это!
– Ради Вас, моя драгоценная, всё, что угодно! Я уже говорил, что готов бросить мир к Вашим великолепным ножкам! – тяжело задышал он, глядя на мои колени.
– Я верю! А желание Ваше исполнится завтра, когда мой капитан уедет в командировку.
– И где же это произойдёт? Мне снять отель или отправимся к Вам?
– А Вы не желаете пригласить меня в ресторан для начала?
– С удовольствием! Самый дорогой и роскошный! На Ваш выбор, красавица!
– Хочу отправиться в Ваш любимый, где много богатых и известных посетителей.
– Губа у Вас не дура! А не боитесь появиться в таком месте рядом со мной? Общие знакомые у нас с капитаном могут быть везде!
– Не боюсь! Кто знает для чего мы там? Может, деловая встреча!
– Согласен с Вами! Я оставлю адрес и буду ждать Вас у дверей ресторана завтра в восемь вечера.
Едва успев договорить, мы получили приглашение на фуршет, где стол для гостей был предоставлен неким шеф–поваром, известным вкусовыми изысками в высшем обществе. Я по–прежнему не была экспертом во вкусах богачей и для меня его авторское канапе мало отличались от тех других, что мне доселе выдалось попробовать.
«Надо выразить благодарность мастеру!» – сказал подполковник под конец фуршета.
Мы подошли к мужчине лет тридцати пяти, разодетому в наглаженный поварской китель и расхвалили стол.
– Я вижу вас на выставке впервые! – сказал повар.
– Я со своей великолепной спутницей недавно пристрастился к искусству. Вот подбираем что–нибудь особенное для нашего любовного гнёздышка!
– Особенное, – задумался мужчина. – Насколько особенное?
– Такое, чтобы было сравнимо с ценностью в национальном музее! – ответил подполковник.
– Хм, а сколько вы готовы заплатить за такую незаурядную вещь?
– Смотря, что это будет за шедевр! – продолжил мой кавалер, улыбаясь.
– А Вы что, не только столы накрываете? – спросила я повара.
– Кулинарное дело – моя любимая профессия, однако моё хобби – изобразительное искусство.
– И большая у Вас коллекция? – поинтересовалась я.
Повар хитро улыбнулся:
– Немаленькая. Есть произведения местных художников, а есть заграничные.
– Даже так?
– Меня часто приглашают оформлять фуршеты на круизных лайнерах. По прибытию в другую страну, я обычно сразу отправляюсь в галереи и увожу с собой заморский «сувенир».
– Так просто?
– А что же в этом сложного? Все надлежащие документы у меня имеются! Я не занимаюсь ничем нелегальным, чтобы это было сложно.
– Вы, похоже, неплохо зарабатываете для таких сувениров? – продолжила я.
– Я хорошо зарабатываю и у меня есть друзья, которые приглашают организовывать их вечеринки и выставки, такие, как эта.
– А можно получить Ваши данные? На случай если мы с любимым надумаем устроить богатый фуршет? – улыбнулась я подполковнику.
– Конечно, я напишу свой номер телефона! – ответил повар и ненадолго удалился.
Я сразу заподозрила его. Повар, любящий искусство и не двойственно намекающий подполковнику на то, что может достать любой шедевр. Знакомства, возможность выехать в другие государства. Вот только странным мне казалось то, что он открылся первым встречным. Хотя, наверное, именно так он и завязывал знакомства: сначала всё легально и формально, а уже потом сделки становились куда серьёзнее.