Чересла чугунного мужика скульптор все-таки прикрыл чугунной же тканью, а вот у несколько статуй из белоснежного мрамора, как мужских, так и женский, такого прикрытия не имели.
— Сие есть Нептун, покровитель морей и мореходов, — раздался над ухом насмешливый голос преображенца. — Отец государыни нашей, Петр Великий весьма почитал сего повелителя водной пучины.
Анастасия поняла, что гвардеец смеется над ней и нарочито вызывающе еще раз взглянула на статую, стараясь не отводить взгляд. Девушка даже остановилась, делая вид, что увлеченно рассматривает фонтан.
— Император Петр желал видеть страну нашу державою морской, — продолжал Григорий, все еще мстительно дразня свою спутницу.
Та кивнула.
— Да, мой отец рассказывал мне о величие императора и его стремлениях… так что не будем зря тратить время, — теперь уже она сама смело подхватила гвардейца под руку, намереваясь идти дальше.
Белов удивленно хмыкнул, но, верный своему слову, повел девушку во дворец.
И если у ворот Григорию удавалось избежать пристального внимания знакомых, прекрасно осведомленных об увлечениях гвардейского офицера, то у стен дворца появление под руку с хорошенькой незнакомкой вызвало оживление и любопытные взгляды. Несколько дам весьма удивленно смотрели на спутницу Григория, картинно приподнимая брови.
Гвардеец сделал вид, что не заметил этого куртуазного любопытсва. Зайдя вместе с девушкой во дворец, Белов, держа свою спутницу за руку, умело протолкался среди придворных и, оглядевшись, направился к невысокой полной женщине в зеленом бархатном платье с золотым шитьем.
Напудренный парик украшали бриллиантовые банты-заколки, а у уголка накрашенных карминно-красным цветом губ красовалась черная бархатная мушка в виде сердца. Пышная грудь дамы так и грозила вывалиться из декольте, украшенного тонкими золотистыми кружевами, а талия была сильно затянута корсетом, отчего её обладательница тяжело дышала.
На плече у дамы Настасья заметила бриллиантовую букву «Е» на муаровой синей ленте. Судя по всему, дама входила в свиту её имераторского величества. Фрейлина или, что скорее, статс- дама.
Сердце забилось еще сильнее. Обычаи императорского двора Насте были знакомы лишь по обрывочным рассказам соседей, у кого хватало средств путешествовать в Питерсбурх, да по нелепым воспоминаниям отца, в основном сводившимся к тому, где он играл и пил. С горечью девушке вдруг подумалось, что она гораздо лучше осведомлена о питейных заведениях, чем о традициях столичной знати.
С волнением и тревогой Настя посмотрела на своего провожатого, который смело и в то же время подчеркнуто почтительно склонился над протянутой белой рукой.
— Белов, Белов, вы опять здесь? Государыня ценит ваше рвение, но ступайте домой, отдохните после дежурства! — почти по-матерински пожурила придворная дама молодого преображенца, смотря на красавца-офицера с особой нежностью.
Из-за корсета она говорила с придыханием, растягивая слова.
— Марфа Симоновна, я у ваших ног с нижайшей просьбой, — Григорий, зная о симпатии, которую наперсница императрицы питала к молодым гвардейцам, а особенно к нему самому, заговорщицки подмигнул. — Только в ваших силах помочь мне!
Склонившись к самому уху, он оживленно зашептал что-то статс-даме, указывая на окончательно оробевшую Настеньку.
— Какой же вы нахал! — воскликнула Марфа Симоновна, шутливо ударив его веером по плечу.
Белов ослепительно улыбнулся и развел руками, словно говоря: «Уж, какой есть».
Статс-дама тем временем оглядела девушку. От ее взора не укрылась ни старое платье, ни волнение, плескавшееся в серых глазах. Очередная провинциалка, бледная и невзрачная, но Белов просит за нее…
Марфа Симоновна украдкой бросила взгляд на статного гвардейца. Он стоял, возвышаясь над толпой, будто позируя. Не всякому было дано столь много: помимо весьма приметной внешности Григорий Белов обладал еще острым умом и благородным происхождением. Один из немногих, кто с честью прошел инициацию в полку, преображенец теперь заслуженно нес караул у личных покоев императрицы. Правда, был у бравого гвардейца один недостаток: любвеобильность. Кобель Белов был еще тот.
Не далее, как третьего дня Марфа Симоновна уже утешала очередную кокотку, лившую слезы о «Милом ее сердцу Гришеньке». Поразительно, при всех своих амурах и огромном количестве разбитых женских сердец, преображенц легко ускользал от уз Гименея.