Весть об аресте пришла через десять дней. Она явилась для Анастасии словно гром среди ясного неба. Привез её все тот же Петр, слуга. Он и посоветовал молодой хозяйке попасть на аудиенцию к императрице, дескать, государыня милостива и над сиротой сжалится.
Насколько Настя знала папеньку, тот никогда в крамоле замечен не был, но в пьяном угаре становился не сдержан на язык, более того, в определенной стадии он становился очень воинственен и мог сказать что-то, что не понравилось бы ни Тайной канцелярии, ни государыне императрице.
Отчего и стояла Настасья теперь на коленях, роняя слезы на платье и не замечая этого. Императрица тем временем в раздражении несколько раз дернула бархатный шнур колокольчика. В комнату то час же вбежала знакомая статс-дама, присев с порога в заученном реверансе.
— Ты что ж это, Марфа Симонова, заговорщикам симпатизируешь! Их дочерей ко мне без спросу водишь? — напустилась на нее государыня.
Фрейлина побледнела и непонимающе захлопала глазами.
— Что ты, матушка, Елисавета Петровна! — залепетала она.
Этого тона совсем недавно надменной дамы хватило, чтобы Настасья пришла в себя. Шмыгнув напоследок носом, девушка решительно посмотрела на императрицу:
— Марфа Симоновна тут совершенно не причем. Она ничего о моем деле не знала. Я… они думали, что я у вас место фрейлины при дворе просить буду.
— Они? — императрица вопросительно посмотрела на статс-даму, — И кто же еще в сией авантюре замешан?
Под понимающим проникновенным взглядом своей государыни Марфа покраснела и прикусила губу.
Настя опустила голову, понимая, что сделала непростительную ошибку. Статс-дама тоже молчала, бросая на виновницу всех ее бед злые взгляды.
— Ладно, — императрица, тяжело вздохнув, встала, подошла к дверям и приоткрыла створку, посматривая в щель на ожидавших ее выхода придворных.
Анастасия напряженно наблюдала за ней. В какой-то момент государыня недоуменно нахмурилась, затем, усмехнувшись, вернулась к окну:
— Так, Марфа, а ну-ка Белова ко мне! А то, что он, как истукан посреди залы замер, часа два назад же с дежурства сменился!
— Но… — попыталась возразить Анастасия, но осеклась под гневным взглядом царственных глаз.
— А ты молчи! — одернула ее дочь Петра Великого, — Совсем срам потеряла! Небось, весь двор видел, как он тебя в приемную вел!
Под правдивой тяжестью ее слов, Настасья опустила голову, все сомнения, терзавшие девушку у ворот, нахлынули с новой силой. Одна, под руку с молодым гвардейцем! О чем только она думала! Хотя… в том положении, в котором оказалась Настя, что думай, что не думай.
— И с колен поднимись, — чуть мягче добавила императрица, — Этим делу не поможешь.
Девушка послушно встала, расправила платье. Руки все еще дрожали. Это не укрылось от Елисаветы Петровны, и она слегка смягчилась.
— Кроме отца есть у тебя кто из родственников?
Девушка покачала головой.
— Нет.
— А мать?
— Умерла родами.
— Поэтому ты за отца просить хотела?
— И поэтому тоже.
— А еще зачем?
— Земля у нас… — Анастасия вздохнула, и уверенно продолжила, — Заложена. Неурожай был, зерно купить пришлось… да крестьян кормить. Узнают ростовщики об аресте — как коршуны налетят! Я когда об отсрочке договарилась, на отца ссылалась, сказала, что в Питерсбурх поехал с купцами договора заключать.
— Думаешь, сможешь расплатиться? — искренне заинтересовалась Елисавета Петровна.
Настя вдруг вспомнила, что про государыню сказывали, что она — рачительная хозяйка, и своими землями всегда сама управляла.
— Пшеницы да льна в этом году много уродилось, — с разговором на знакомые темы голос сам окреп. — Вызреет, продадим — с долгами расплатимся! Еще и на тот год останется!
— А не боишься, что отец все пропьет-проиграет? — императрица с возрастающим интересом смотрела на девушку, — Или в еще бо́льшие долги залезет? Что тогда делать станешь?
Настя вздрогнула. Слова императрицы прозвучали в унисон ее собственным, далеко не радостным мыслям, терзавшим девушку в последнее время. Елисавета Петровна все ждала ответа, и девушка пожала плечами:
— Тогда в монастырь уйду!
Государыня с сочувствием взглянула на нее. Некогда нищета и угроза пострига висели и над самой Елисаветой, заставляя вздрагивать по ночам, да лить в подушку горькие слезы.
— А чего ж сразу не пошла, а ко мне явиться решила?
— Мне мать Мария так сказала. Петр, слуга мой, когда известия об аресте привез, я к ней за советом обратилась. Думала, сразу на постриг, но она отговорила. Сперва, говорит, попробуй к императрице. Девицей та приветлива и сострадательна была, и сейчас сказывают, не прошло это в ней. Вот я и поехала.