— Давайте поступим неожиданно для наших преследователей. Пусть они считают, будто мы решили рвануть через Границу, для этого им можно оставить сколько угодно ложных «стрелок». А сами мы тем временем воспользуемся моим, уже предлагавшимся перед Баденфордом вариантом: повернем в сторону от Границы, в Бедламные Города, ну а там видно будет. После того, как маленько отсидимся.
— Скверный выход, — не согласился я. — Пусть отцы-инквизиторы такие дурные, что пропустят нас туда. Пусть, я согласен, мэрии и магистраты Бедламных Городов, сплошь состоящие из бандитов, не выдадут нас полицейским агентам. Они не посмеют так поступить, потому что местная публика за такие штучки сдерет с них кожу живьем. Но тут встает другой интересный вопрос: долго ли мы протянем на тамошних вольных хлебах? Смею уверить, не очень. Ибо если за тебя взялась могучая махина, именуемая Церковью, обладающая неистощимым финансовым капиталом, то финал предрешен. И он может оказаться самым неожиданным. Фантазия у Серых Сутан, надо признать, весьма разносторонняя, богатая и, чего греха таить, порой болезненная. Так что нас могут похитить, отравить в трактире, застрелить из-за угла арбалетным болтом, сбить на улице внезапно понесшим экипажем, обвинить во время игры в шулерстве и в возникшей потасовке пырнуть отравленным ножом. И, наконец, подсунуть девиц, больных черным сифилисом, поджечь наши апартаменты негасимым огнем, науськать свору бешеных собак, подкинуть в постель ядовитых пауков либо восточных змей. Не говоря уже о кирпиче, «нечаянно» падающем с крыши, и прочих, прочих подобных мелких прелестях.
— Ты, пожалуй, и сам бы мог податься в инквизиторы, — чухая короткопалой рукой затылок, проворчал гном, — уж больно у тебя, Алекс, голова работает в ихнем паскудном режиме. А насчет Бедламных Городов… Сказать по правде, что-то мне туда расхотелось.
— Может, я могу чем-то помочь? — вновь напомнил о себе ехавший позади всех Мессия.
— Что такое? — сперва не понял я оборачиваясь. — Ах, вот ты о чем… Прости, дружище, но какая с тебя помощь? Ты и себе-то не мог помочь.
— А все-таки, — не отставал «Сын Божий», — чего бы вы больше всего хотели?
— Чтобы в Ничейных или Покинутых Землях нам повстречался Веселый Робин со своей верной ватагой. Но это, увы, невозможно… — почти не думая, машинально ответил я.
— А ты о чем мечтаешь? — обратился затем тот к взъерошенному Рыжику.
— Оно тебе надо? — не оглядываясь, с презрением бросил на скаку гном. — А впрочем, это не тайна. Хочу одного: добраться до этих самых Покинутых Земель.
— Ага, — кивнул Мессия, — понятно.
— Позвольте узнать… — начал, было, он затем. Но Джон, широко ухмыльнувшись, перебил:
— А я для разнообразия не хочу. Не хочу помереть от смертельной раны, если таковую получу.
— Да будет так, достойные воины, — промолвил Мессия со значением и заткнулся. Чем доставил нам троим безмерное удовольствие.
У Джона, насколько я понял, был некий план, но он помалкивал, пока мы не поравнялись с отходящей от тракта, едва-едва заметной тропой. Пользовались ею, видать, крайне редко, о чем свидетельствовала тут и там растущая невытоптанная трава. Джон первым осадил своего коня.
— Вот наш единственный шанс, — он угрюмо указал в сторону тропинки. — По ней можно прямиком добраться в Лягушачий лес, а там и до Хохочущих болот рукой подать.
— Глупости городишь, Джон, — сурово отрезал я. — Никто и никогда не выходил живым из тех Богом проклятых мест. Уж лучше попытать счастья и проскользнуть через кордоны с помощью какой-нибудь хитрости.
— Ну, блин, дела, — не остался в стороне от обсуждения проблемы гном. — Наша коллекция придурков непрестанно пополняется. Теперь и старина Джон прочно занял одно из лидирующих мест. Хохочущие болота, такое ж надо придумать! Да лучше самому себя без мучений укокошить.
— Да вы просто подумайте, дуралеи, — терпеливо втолковывал великан, — никто ведь и представить не сможет, что мы рискнем идти этим путем.
— Уж это точно, голову даю на отсечение, — съязвил гном.
— Но если даже и узнают, — продолжил, не обращая внимания на реплику, Джон, — то вслед за нами все одно не сунутся.
— Ясное дело, ведь не настолько же наши преследователи кретины, — никак не желал успокаиваться основательно ошарашенный гном.
— Постой, постой, Джонни, — Я ухватился за еще один вдруг увиденный плюс. И надо сказать, немалый плюс. — Ведь если не ошибаюсь, то Хохочущими болотами можно прямиком попасть в Покинутые Земли?