— А что с нашими лошадьми? — встревожился я. — Все целы?
— Успокойся, — Джон благодушно пыхнул пахучим синим дымом, — все окей, дружище. Наши скакуны прошли слишком хорошую школу, чтобы испугаться звуков хорошей потасовки. Не хватает разве что двух-трех вьючных лошадей. Но кто мешает заменить их другими?
— Оказывается, и от проклятых овражников может быть польза, — с мудрым выражением изрек Фин-Дари. — Взяли и решили за нас проблему избавления от ненужных верховых животных. Как это мило с их стороны!
— Жаль, что они не решили проблемы твоего глупого языка, — плоско, но, В какой-то степени, верно, пошутил я. — Вот уж где польза была бы, словами не описать.
Ответить рыжий поганец не соизволил, Лишь, негодующе нахмурившись, отвернулся. Благо монах отдыхать ему не позволил. С кряхтеньем и оханьем оторвав от земли свое грузное тело, он с повелительными нотками шеф-повара поваренку велел:
— Эй, Фин-Гали, чертов нехристь, а ну, давай-ка живо за дело. Солнце во-он где, а у нас с тобой завтрак не готов. Тащи воду в котлы; разжигай огонь.
— Полегче, святоша, — огрызнулся гном, но послушно схватил ведра и затрусил к озеру. Правда, по пути он, не переставая, что-то бубнил себе под нос. Но тут ничего уж не поделать, такова природа всех гномов.
Как бы то ни было, они вдвоем быстро управились с приготовлением еды, после чего мы дружно занялись дегустацией. Довольно недурно, наверняка сделал вывод каждый авторитетный член «комиссии».
В дальнейший путь собрались как профессиональные бродяги, споро и быстро. Да и то сказать, столько лет в походах да всяких рискованных путешествиях, что поневоле научишься. Долгое время вокруг нас простиралась все та же дикая степь с остатками жилых построек, торчащих из зарослей густой травы, словно гнилые зубы. Хватало и уже много раз виденных каменных плит либо просто больших камней; испещренных диковинными, давно и напрочь позабытыми письменами. Под копытами лошадей порой похрустывали кости, и можно было только гадать, человечьи они или нет. Изредка ровный стол степи прорезали глубокие овраги, еще реже попадались узенькие ленточки мелких речушек.
Неудобства приносил непрестанно моросящий, нудный дождь, портивший и без того не слишком хорошее настроение. Во второй половине дня он ненадолго утих, а потом припустил с новой силой. Вдобавок ко всему задул сильный северный ветер, едва не сбивающий с ног усталых коней и пригнавший черные грозовые тучи, затянувшие весь небосвод.
Вскоре разыгралась настоящая буря, с вихрящимися смерчами, ветвистыми разрядами молний, впечатлительно грохотавших в высоте и словно пытавшихся расколоть небо. Едва хоть на минуту-другую стихали эти адские звуки, как становилось слышно дикое разбойное завывание сошедшего сума ветра: Мы вымокли до нитки, ибо дождевая вода ручьями стекала с нас и коней. Продрогли так, что зубы цокали сами по себе и не было сил заставить их остановиться хоть на короткое мгновение.
Однако, к великому сожалению, укрыться от непогоды было негде. К вечеру каждый исчерпал весь свой запас ругательств и проклятий, что надо заметить, слабо помогло, ибо ничего похожего на убежище так и не появилось. Бедные кони вконец выбились из сил, скользя по превратившейся в сплошное месиво земле. Пришлось; облегчая им участь, идти пешком. Ехал один лишь Аллен, посаженный на могучего Джонова жеребца. Бедняге певцу приходилось труднее всех. Кажется, я даже задремал на ходу, двигаясь, — словно зомби, за бредущим впереди Джоном, когда раздался возбужденный вопль святого отца:
— Смотрите, братие! Вон там справа, на пригорке, никак замок стоит? А ну-ка, Робин, сын мой, глянь своими молодыми глазами, не померещилось ли это скромному отшельнику, еще в недавнем прошлом истязавшему свою плоть голодом да суровыми обетами?
Подтверждение Робина не потребовалось. В свете полыхнувшей молнии и без того стали хорошо заметны очертания большого зубчатого по краям строения.
— Ну, блин, удача! — возликовал гном. — Да наш чертов «пластырь», похоже, прав на все сто. Верняк, замок это. Бородой любимого папаши клянусь!
— Ну и чего радуетесь, дурни? — остужая их пыл, поспешил сразу напомнить я. — Забыли, где находится этот замок? Угу, правильно, в Покинутых Землях.
Что обозначали сии слова, было известно всем без исключения.
— Честно говоря, Алекс, — угрюмо буркнул Робин Гуд, — мне сейчас глубоко наплевать на всю нечисть, гнездящуюся там. Предел желаний — крыша над головой. И все. Кроме того, Аллен, ему просто необходимо поскорей обсохнуть и согреться. Понимаешь? Необходимо.