Он протянул мне миниатюрную коробочку из покрытого лаком ореха. Осторожно, словно ожидая подвоха, я подцепил ногтем верхнюю крышечку и открыл ее и тут же от изумления едва не выронил. Внутри на алом бархатном ложе лежал кусочек из потемневшей моржовой кости, вернее сказать, из бивня. Знакомый мне очень хорошо… И это при всем том, что я не видел его никогда.
Как во сне, я сунул руку в один из карманов и вытащил кожаный мешочек, где хранилось нэцкэ — искусно вырезанная древняя статуэтка байлиранского бога веселья и вина. В ней был один существенный дефект: отсутствовал отколотый непременный атрибут — винный кувшин. Он-то как раз и лежал в коробочке янита. Уже зная наверняка, я приложил недостающую часть. Так и есть, все сошлось ДО самых малейших деталей. Да я, повторюсь, и не сомневался в этом. Джон на пару с Фин-Дари непонимающе уставились на меня. Пришлось объяснить.
— Как-то, много лет назад, — неохотно поведал я, — наш отряд вольных охотников искоренял вампиров на старом большом кладбище в Ничейных Землях. Впрочем, вы оба должны помнить, это близ Барнсбурга, покинутого города у самой Границы. С нами тогда был и Нэд Паладин, прихрамывающий после ранения ноги и потому получивший от капитана Морвеля, Царство ему Небесное, запрет на дальнюю разведку.
— А, это когда в одном из гнездовий вампирюги свадьбу справляли? — буквально расцвел гном. — Знатное выгорело дело, знатное. Сам Лорд Западных Рубежей нас тогда похвалил, что не часто случалось. Как он тогда выразился? О! Вспомнил: операция, проведенная с максимальным идеально эффективным успехом.
— Не спорю, — подтвердил я, — так и было. Но этот самый наш успех мог быть подпорчен гибелью Нэда. Каким-то чудом, уцелевший древний упырище, вылезший из развалившегося склепа, разрядил ему в спину арбалет. С близкого расстояния. Я и сейчас хорошо помню охвативший мое тело холодный ужас, ибо смерть друга казалась неизбежной. И тут моя рука, будто по какому-то наитию, молнией взлетает вверх, отражая мечом стальной болт. Честное слово, до сих пор не пойму происшедшего тогда чуда. Нэд немногословно поблагодарил, и вроде бы история была исчерпана. Но однажды, уже через два-три месяца после того, он зашел ко мне в гости в комнату с бутылкой мадеры. Мы поговорили о том, о сем, посмеялись, обменявшись анекдотами, «добрым» словом помянули Гробовшика, а затем Нэд будничным тоном сообщил, что скоро уходит куда-то в сторону степей Нангриара. Потом без предисловий он достал вот это нэцкэ и просто сказал:
— Знаешь, друг Алекс, у меня есть очень могущественные друзья, чья помощь может когда-нибудь оказаться тебе не лишней. Ведь жизнь — штука сложная, верно? В общем; я поговорил, с ними о тебе, и если в трудную минуту вдруг явится человек и предъявит отколотый кувшин, то знай, ему можно довериться во всем.
Я, конечно, понял, что таким образом Нэд пытается отплатить добром за спасение на Барнсбургском кладбище, и ответил ему, что это лишнее. А вскоре и позабыл о происшедшем разговоре. Нэцкэ же носил просто как подарок и память. До сего дня.
— Будем считать, с этим все понятно, — спокойно констатировал монах, — как я и обещал, вы, господа, уже получили ответы на два вопроса, хотя и не по порядку на первый — почему я за вами шел и на второй — почему полез в эту драку.
— Гм, так вот, значит, какие кореша водились у нашего Нэда! — озадаченно вылупился на нас Рыжик. — Дела-а!
Джон, которому Сен, видать, здорово пришелся по душе, нейтрально помалкивал. Я же настырно продолжил «допрос»:
— Простите, господин Сен, но не могу представить, что может быть общего у вас и ветерана Границы Нэда Паладина? Как-то, знаете, не очень это укладывается в голове.
— У нас с Нэдом больше общего, чем вы думаете, — нисколько не обиделся монах. — Ну хотя бы уже взять то, что мы — братья ордена Святого Яна-.
— Невероятно! — почтив один голос вскричали мы втроем. — Наш Нэд был янитом?
— Несомненно, — безоговорочно утвердил чертов поп. — И к тому же весьма уважаемым в нашей среде.
— Пусть так, — тщетно скрывая замешательство, согласился насупленный гном. — В принципе, у нас нет оснований не верить вам. Вот. Но раз уж с этим разобрались, то давайте услышим и другие ваши ответы. Вы че, и теперь будете утверждать, что без посторонней помощи, в одиночку, совершили марш-бросок через Хохочущие болота?
— Ну не совсем в одиночку, — иронично прищурился Сен, — Со мной незримо присутствовал покровитель нашего Братства — Святой Ян. Или же, говоря более конкретным языком, — магия созданная его гением.