— Само собой, разумеется, что совершить подобное за шесть месяцев не под силу никому, — живо откликнулся монах Сен. У герцога Эарнила на это ушли долгие годы.
— Вот это да! Не может быть! Как же так? — возмущенным хором вырвались наши возгласы. — Значит, по-вашему, он явился на Границу уже готовым отступником? — от лица всех, троих обобщил Джон.
— И не просто отступником, а принцем, готовящимся вступить во владения огромным вражеским королевством, — просто ответил янит.
— Принцем, говорите, — проворчал, нервно ерзавший на подстеленном матраце Фин-Дари, — тогда какого лешего он забыл на службе у Лорда Северных Рубежей?
— Точно не могу сказать; — развел руками янит. — Возможно, хотел увидеть будущих недругов изнутри, понять их сильные и слабые стороны. Не исключено, что он выжидал чего-то, допустим, уговоренного сигнала, получение которого и послужило действительным поводом для ухода в Покинутые Земли. Черный Принц жаждал коронования и спешил за долгожданной короной. Впрочем, наверняка я ничего не знаю, это все мои предположения.
За пределами друидского капища тревожно заржал Дублон, ему ответили другие кони. Мгновенно насторожившись, я потянулся к покоящемуся в ножнах мечу, Джон с Рыжиком тоже изготовили свое оружие.
— Опасности нет, — заверил монах нас троих, — иначе я бы уже знал о ней. Просто здесь много волчьих стай. Одну из них, вероятно, и почуяли животные. Но не бойтесь, хищники не подойдут к ним ближе, чем на полет стрелы, ибо отпугивающие чары, наложенные в прошлом друидами; — действуют и поныне.
— X м-м, надеюсь, что так оно и есть, — проявил скептический оптимизм. Фнн-Дари.
Быстро стемнело, ночной небосвод засветился редкими, блеклыми огоньками звезд. Луна, наоборот, яркая, казалась свежей головкой сыра. За стенами друидской святыни поднялся завывающий, будто голодный волк, ветер, но, странное дело, в арочные проемы он не проникал. Здесь вообще казалось гораздо теплей, чем снаружи. Никакой необходимости ставить палатку не было, и потому все так и остались лежать на матрацах у догорающего костра. Порой Сен подбрасывал в него то малое что осталось из некогда заготовленного запаса. В зубах у него пребывала изящная черная трубка с чубуком в форме оскаленной головы пантеры. При затяжке ее глаза-рубины ярко разгорались.
Монах уже в третий раз набил трубку ароматным, пахучим табаком, запах которого понравился даже мне. Джон с Фин-Дари, являясь парнями не слишком стеснительными, без особого зазрения совести, но, естественно, испросив разрешения, тоже частенько тянулись к расшитому бисером кисету. Джон, подкрепившись, и отдохнув, выглядел все лучше и лучше. Действовали лекарство яннта и его собственное железное здоровье. Надолго задумавшись, я вдруг почувствовал на себе внимательный взгляд монаха.
— Моя любимая девушка, почти невеста, — с горечью решил объяснить я; — ну та, которую мы идем выручать…
— Я в курсе, светлейшая герцогиня Арнувиэль, — понимающе кивнул Сен.
— Да, Арнувиэль, — тяжко вздохнул я, — так вот, она родная сестра этого новоявленного Черного Монстра. Не укладывается в голове… К тому же вы утверждаете, что Он, братец ее, посвятил долгие годы своей жизни службе поганой Тени. Хм, интересно, сколь долгие?
— С рождения его душа и тело принадлежат Тени, — внешне бесстрастно ответил янит, — ибо он — любимое, избранное Чадо Источника Смерти. И едва его сердце забилось вне чрева матери, как Тень послала к младенцу Наставника, он-то, адепт Зла, и воспитал из него Черного Короля…
— Еще один из той же купели, — про себя мрачно усмехнулся я, припоминая «милую» Синдирлин, благо, не виденного братца Эрика и незабвенного ночного налетчика Морли. — Компания любителей поплескаться в водичке пополняется. Вот жаль, мне не повезло, в одиночестве купался. Что ж ты сплоховал-то так, Источник Жизни? А может, все же есть и другие его Дети? Найти бы их…
— Н-да, поганые дела творятся в наше время, — уныло признал Джон. — Предательство, глупость, безразличие дали щедрые всходы. А результат — сокрушительный поход Черного Короля… Кстати, господин Сен, вы не в курсе, что там сейчас творится в Спокойных Землях? Наверняка этот ублюдок Эарнил ведет военную кампанию с успехом… Угадал?
— Не могу сказать ничего определенного, — сожалеюще признался монах, — потому как отправился из Баденфорда за вами вслед всего на день позже. Хм-м, ну и погром же вы там учинили! Профессиональный.