— Но как тебе удалось выжить и сбежать? — нетерпеливо перебил ее Рыжик. — Полтора года, а то, поди, и больше в этаком аду! Не шутка.
— Мне неплохо жилось, — Фанни покраснела до корней волос. — Тот гад, что набросил аркан, терноширпский барон то есть, влюбился в меня по уши. Втюрился, словно сопливый шестнадцатилетний мальчишка, и чуть не заплакала. — Hy разве я виновата?
Мы стали дружно успокаивать подругу, уверяя, что здесь ее вины нет и быть не может. Кто ж додумается винить девушку за неотразимую внешность?
— Впрочем, — сквозь все же побежавшие слезы, заботливо вытираемые Рыжиком, злорадно добавила она, — с этой своей любовью он так ничего и не поимел. Не считая, конечно, доброго десятка ударов ногой в пах. Подаренных, надо сказать, от всего сердца.
Рыжик поежился, непроизвольно сжав колени, но весь его вид говорил: «Вот это баба! Железо!»
— Несколько раз я пыталась бежать. Не удалась… Настигали с ловчими псами. Повезло уже в этот, четвертый раз, да и то только потому, что Хьюго Берсеркер, барон Терношипа, по приказу Черного Короля подался в собираемое отовсюду войско, забрав с собой всех боеспособных мужчин. Тех же престарелых недоумков, что остались, я играючи обвела вокруг пальца: Псов отравила, забралась в кладовые крепости, нашла свою одежду, оружие, прихватила верную Ласточку, кое-что из продуктов и была такова. К сожалению, что-либо сделать для пленных братьев я не могла, потому, как их несколько месяцев назад отправили в ущелье Духов строить замок для младшего сынка Хьюго Берсеркера. ВОТ, пожалуй, и все. Да, вот еще, вас я заметила с большого клена, росшего на холме. Как раз в тот момент, когда рыжий лис изволил полить молодую грушу. Смотрела я, бедная девушка, и не верила, глаза терла. Неужто, думаю, сон вижу? Но когда услышала знаменитое: «О, блин, мать твою бревном па башке!», уверилась: нет, не сон, наяву все происходит, и старый приятель мой Фин-Дари не призрак, а самый настоящий и во плоти.
Рыжик вспыхнул, что помидор, и, неловко оправдываясь, забормотал:
— Это из-за камня все, ногой я по нему звезданул нечаянно. Э-э, вот как вышло. Да.
Вся компания, не исключая Фанни, дружно захохотала.
— Ух, ух ты! — тяжело отдувался, дольше других не успокаивающийся, развеселившийся Джон. — Подумать только, вот оконфузился рыжий плут! Надо же, встретился в Покинутых Землях, и за каким занятием? Поливающим грушу! Ха-ха-ха-ха! А знаешь, Фанни, я бы на твоем месте не удивился.
— Ты дурак, Джон, — Фин-Дари со значением покрутил пальцем у виска, — иначе не делал бы из мухи слона. Подумаешь, сходил товарищ по нужде, так че, высмеивать надо?
Джон, ухмыльнувшись, приготовился сказать что-то еще не менее подковыристое, но Фанни остановила его негодующим жестом и сердитым возгласом:
— Довольно, Джон, угомонись. В веселье тоже надо знать меру. Да и вообще, зачем Рыжика постоянно достаешь? Помню я все твои прежние фокусы.
— Правильно Фанничка говорит, зачем, а? — подпрягся и себе гном. — У-у, костоломище дремучий, припомню я тебе…
— Цыть, ни слова больше, — прикрикнула на него Цыганка, — ты тоже хорош гусь, — и уже обращаясь к обоим: — Смотрю и удивляюсь, все ссоритесь, как дети малые. Джон! Рыжик! Ну когда повзрослеете?
— Никогда! — с готовностью, во весь рот заулыбались те.
— Ладно, черт с вами, непутевыми, — смилостивилась она, все одно перевоспитанию вы не подлежите. Что уж тут поделаешь. К тому же меня сейчас интересует другое: какого лешего позабыла здесь веселая компания? В военное-то время?
Мы переглянулись. Выходило, отвечать мне.
— Видишь ли, сестренка, — неуверенно поведал я, — никто и не подозревал о близком начале, боевых действий. Иначе мы не покинули бы Обреченный форт. О нападении Черного Короля мы узнали уже здесь, в Покинутых Землях.
— И что же вы здесь делали, в Покинутых Землях? — в упор вторично повторила вопрос Цыганка.
— Ну-у, — замялся я, — мы ехали…
— Батюшки! — она всплеснула руками. — Как я сама не догадалась, ну, конечно же, ехали! — и уже другим тоном. — Кончай мяться и темнить, Алекс, тебе это не идет.