Насытившись первыми, мы с Фанни поставили палатку. А когда опять подсели к костру, наши заядлые курцы уже вовсю дымили своими трубками. Выражение блаженства не сходило с их довольных физиономий. «С появлением Фанни все как-то переменилось к лучшему, — неожиданно осознал я, — несмотря на все недавние потери и горести, на душе посветлело и полегчало. Наверное, потому, что Фанни, будто ласковое солнышко, пригрела нас своим теплом».
Предусмотрительно выпуская струю синего дыма в другую, противоположную от девушки сторону Рыжик мечтательно глядел на яркие звезды. Но потом вдруг он внезапно подскочил, словно застуканный хозяйкой на воровстве сметаны, кот, и хлопнул себя по лбу кулаком.
— Фанничка, милая, а лютенка-то, лютенка у тебя собой? — затараторил он затем просительно. — Или сломал ее тот негодяй, терношипский барон? Ну че, сестренка, молчишь?
— Цела лютня, — мягко улыбаясь, успокоила гнома Фанни. — В чехле она, во-он в той первой с краю кожаной суме.
— Так в чем же дело, сестренка? — изумился несказанно обрадованный Рыжик. — Извлеки ее оттуда да спой нам что-нибудь, пожалуйста. Ох, и соскучился я за твоими песнями. Присягаюсь папашиной бородой и семейной кузницей в придачу. Да и остальные ведь тоже с Удовольствием послушают.
«Остальные» согласно загудели.
— Ну ладно, чего уж там, — польщенная Фанни, встала — будь, по-вашему, но придется немного подождать.
Принеся лютенку, наша подруга старательно настроила ее, потом взяла первые аккорды шуточной песенки про основательно нализавшегося судью, попутавшего свой дом и постель с полицейским участком и нарами. Успех исполнительницы был гарантирован удивительно нежным, приятным голосом, хорошим слухом и совершенным владением данного инструмента. Недаром же в былые времена послушать Фанни приходили парни даже из других отдаленных фортов: Хм, хотя, если говорить откровенно, имелась еще одна причина такой всенародной популярности — красота и обаяние нашей подруги.
— Фанничка, заинька, спой про купца и его толстую злую жену — опережая других, сделал заказ чертов Рыжик. — Гм-м… Как там она называется? Ага, вспомнил — «Утопленный мешок»! Во песня, отпад полнейший!
Усмехнувшись, Фанни спела и ее, потом, посерьезнев, предложила послушать балладу иного плана.
— Знаете, я сама сочинила слова, — слетка смутившись, призналась она, — в неволе время тянулось страшно медленно… Вот я и занялась от скуки сложением стихов да песен.
— Давай, давай, сестренка! Не робей! — дружно подбодрили мы. — Все, за что бы ты ни бралась, всегда получалось стоящим.
— «Четыре названых сестры», — совсем тихо объявила название Фанни, И мы мигом примолкли, ибо поняли, О ком пойдет речь. О молодых, вольных охотницах, нянчившихся с маленькой Фанни целых пять лет. Потом в одном из рейдов в Ничейных Землях их послали разведать брод через речку Ящерицу, разлившуюся после половодья. Уже на обратном пути девчонки попали в засаду, да так все четверо и погибли…
Под серебристый перезвон струн журчащим ручейком полились слова, образовывающие строки, куплеты. Песню…