К полудню ветер усилился, зато разогнал предвещавшие новый ливень свинцовые тучи. Появились развалины: остовы домов, разрушенные башни, темные пятна старых пожарищ на месте дотла выжженных хуторов, среди которых еще попадалась полопавшаяся от высокой температуры посуда, вернее, оставшиеся от нее черепки, да обугленные кости людей и животных. Горькие следы отступающей Цивилизации…
По-настоящему насторожил нас большой замок на крутом пригорке, черневший неприветливым прищуром узких, бойниц. В обе стороны от него разбегалась цепь укреплений попроще, между которыми виднелись расположенные почти на равном расстоянии башни и деревянные вышки. Спешившись, мы укрылись среди осевших стен какого-то длинного здания и долго с вниманием наблюдали за преградой.
— Никак болотный хмырь Эрни, прослышав о нашем визите, испачкал свои штанишки, после чего приказал холопам срочно выстроить оборонительную линию, — выпендриваясь перед Фанни, хвастливо предположил гном. — Для того, понятное дело, чтобы задержать таких крутейших парней, как мы.
Заметив наши косые, взгляды, он только беспечно ухмыльнулся, но заткнуться и не подумал.
— Вот ведь какие суровые выискались, пошутить и то нельзя. Хм, а может, я действительно прав, и пусть не сам Черный Король, но Силы Тьмы помельче решили здесь расквитаться с насолившей им веселой компанией? Че, братцы, не могет такого быть?
— Мои чувства не предупреждают, ни о какой засаде, — раздраженно обронил я, — уверен, господин Сен скажет то же самое.
— Ну и ладно, — еще больше оживился гном, — тогда че за заминка? Понюхали воздух ноздрями и по коням. Чи не препятствие для нас — пустые каменные коробки да покосившиеся дряхлые башенки.
— Рыжик, неужели ты ничего не понял? — Фанни перевела печальный взор с замерших укреплений на гнома. — Это ведь линия старой Границы…
— Ты о чем, Фанничка? — начал Рыжик и осекся. — Границы? Да я, болван, и подумать не мог. Простите…
В суровом молчании мы, торжественно отдав честь, миновали две сторожевые башни. Издали они казались грозными исполинами, а вот вблизи… Вызывали лишь неловкое чувство бессильной жалости: из-за чудовищных проломов, брешей, щербины давно отсутствующих наверху зубцов, разинутых в беззвучном крике ртах выбитых входов. Башни представились нам израненными храбрыми солдатами, павшими с доблестью, но так и не оставившими свой пост.
Мы ехали долго бок о бок, не проронив ни звука, уж слишком сильно было впечатление. Перед глазами немым укором вставала уже наша, нынешняя Граница: развалины родного форта, зарастающие бурьяном, повсюду разносимый ветром пепел, безлюдье… Вновь душу заполнило угнетающее чувство непоправимой вины. И никакие здравые мысли не могли уменьшить эту боль. Мучительную боль… Ведь как ни крути, но мы были живы-здоровы, a вce побратимы из Обреченного форта, наверное, сложили головы. Да и разве только они? Многие и многие другие знакомые и незнакомые нам бойцы Западных, Cеверных, Восточных рубежей. Ох, Эрни, Эрни, что же ты, гад, натворил? А ведь ел с этими людьми из одного котла, спал под одной крышей, делил тяготы нелегкой походной жизни. И неужто не пугает твою черную совесть кровавый счет, растущий не по, дням, а по часам? Нет, вероятно, не пугает, потому что уверен ты в своей несокрушимой, силе, а значит, безнаказанности. Основа же всего этого могущества в подлости, коварстве, жестокости. И бить тебя, суку, надо тем же оружием. Без всяких там рыцарских прибамбасов — неожиданно и наверняка. Ладно, предатель, учтем это на будущее. Авось пригодится.
Глава 3
КАРАВАН СМЕРТИ
За пару часов, до заката пустынная равнина сошла на нет, окончившись обрывистой стеной, подтачиваемой внизу оползнями. Местность под нами полого вздымалась к востоку. На ее общем желтом фоне выделялись вечнозеленые пятна небольших хвойных рощ. А кое-где между ними темнели длинные борозды старых оврагов. Далеко на север в ало-золотистых лучах усталого солнца загадочно мерцали бирюзовые воды большого озера. Юг перекрывала черная стена мрачного леса. Хорошенько осмотревшись, мы не рискнули здесь спускаться: кони запросто могли поломать ноги. Поехали дальше, держась самого края и высматривая более-менее безопасное место. Довольно долго нам не везло, благодаря этой невольной задержке Джон заметил на юге кое-что интересное: толстую змею каравана, медленно выползающую из лесных недр.