— Мать честная, — ахнул от озарившей его догадки Рыжик, — да никак это расколошмаченное воинство Черного Короля возвращается в свои вонючие норы! Неужто-таки, позабыв лень, жадность и распри, народы Спокойных Земель сплотились и дали достойный, решительный отпор?
— Я бы не строил столь радужных надежд, ибо они беспочвенны, — поморщившись, ответил янит, перед этим он пристально, со вниманием пытался разглядеть далекую извивающуюся колонну. — Мое мнение таково: победители гонят в неволю побежденных, дармовую рабочую силу. А там, кто знает, может, я ошибаюсь.
— Молю Бога, чтоб так оно и было, — смертельно побледневшая Фанни, не отрываясь, смотрела на юг. — В ином случае уж я-то хорошо знаю уготовленную им судьбу.
— Стоит ли так убиваться, сестренка? — попытался хоть немного образумить ее я. — Ведь если даже господин Сен прав и эта действительно пленные, то поделать впятером все равно ничего нельзя. Охраны там наверняка пруд пруди: не одна и не две сотни. Успокойся, к чему впустую расстраиваться? Не к лицу это железной леди Границы.
— Да как ты можешь! — буквально взорвалась Фани. — Так хладнокровно говорить о несчастных, обреченных на безысходную, жуткую участь рабочего скота, из которого безжалостно выжимают все соки, а потом отправляют на бойню? Не узнаю тебя, Алекс из Лоншира, не узнаю.
— Ну вот что, — разом прекратил бесполезные разговоры Сен, — думаю, самое разумное пока не спорить, а, дождавшись темноты, отправиться на разведку. Колонна вот-вот остановится на ночлег. Только находясь вблизи, можно будет выяснить, кто там и что там. Получив необходимые сведения, сориентируемся; дабы избежать неверных шагов.
С предложенным вариантом согласилась вся компания.
Теперь мы уже не маячили на краю обрыва, опасаясь привлечь внимание охранников приближающегося каравана. В том не было никакой нужды. Все равно ведь незаметно крадущиеся сумерки заставят их разбить лагерь. Так оно и получилось. На ровном, словно стол, поле, между двумя вытянутыми клином рощами, толстое тело колонны распалось. А быстро наступающая тьма ночи запылала множеством костров: Дождавшись этого момента, мы сели в тесный кружок.
— Кто из вас пойдет? — внешне безразлично — спросил янит.
— Я! — почти в один голос воскликнули четверо.
— Все? — проклятый поп ядовито ухмыльнулся. — А не слишком много? Так, по-моему, двоих будет вполне достаточно.
— Че тут спорить да тягомотиной заниматься? — вопросительно буркнул гном. — Давайте, как всегда в подобных случаях, положимся на жребий. Решим все честь по чести, В момент ока.
Сен, ни слова не говоря, сломал с растущего вблизи кустарника сухую веточку, потом разделил на четыре части:- две короткие и две длинные.
— Короткая — идет, длинная — остается, — решил Фин-Дари, первым протягивая руку к зажатой ладони янита. — Черт! — он поднес вытащенную палочку к самым глазам, но и без того в призрачном свете луны было хорошо видно — длинная. — Ну никогда мне не везет.
Фанни вытянула короткую, Джон с руганью — длинную. Значит, в ночную разведку выпадало идти мне с Фанни. Совсем как в старые добрые времена.
Спуститься вниз решили по веревке с крутого каменистого уступа, под которым не наблюдалось ни осыпей, ни оползней. Чем меньше оставим следов, тем нам же лучше. Улучив благоприятный момент, когда густая, облачность скрыла предательскую луну, мы молча пожали руки остающимся наверху друзьям, после чего ловко соскользнули к подножию. Невдалеке землю вспарывала так и не зарубцевавшаяся рана глубокого оврага, уводящего на юг. Нас вполне устраивал вариант этого пути, намеченный еще засветло и дающий максимальную скрытность передвижения. Жаль только, что он не доводил до клинообразных рощ, но и на том спасибо.
Двумя тенями мы бесшумно оказались на самом дне. Теперь; соблюдая предельную осторожность, вперед. Враг далеко, но не следует забывать: вокруг — Покинутые Земли. Примерно минут через двадцать овраг стал мельчать; пока не окончился вовсе у бесформенной гранитной глыбы, из-под которой слышалось тихое журчание ручейка. Сделав по паре глотков, мы, затаившись, не торопясь, огляделись, Вроде бы все спокойно, ничего подозрительного. Значит, опять вперед, к свету манящих огней лагеря. Не знаю, как остальные члены веселой компании, но я лелеял слабую надежду, Что болтун Рыжик прав и перед, нами становище одной из разбитых армий Черного Короля. Хорошо бы… Слишком хорошо, чтобы быть правдой.